Les enfants d’âge préscolaire ayant des frères et sœurs aînés développent le langage plus lentement. Pourquoi ?

Dans cet article

• Ce que dit la recherche sur la fratrie et le développement du langage ?
• • Des aînés sensibles sur le plan cognitif
• Pourquoi cela se produit-il ?
• Que peuvent faire les parents pour aider ?
• Lectures complémentaires

Les études sur la fratrie et le développement du langage montrent que les enfants issus de familles nombreuses développent leurs compétences en communication plus lentement, en raison d’une moindre attention de la part des parents. 

Cependant, des recherches plus récentes ont montré que le fait d’avoir un aîné « attentionné et sensible » fait toute la différence. 

Une étude publiée dans le numéro de février de Pediatrics montre que les parents et les adultes ne sont pas les seuls à influencer les compétences linguistiques d’un enfant à la maison.

Ce que dit la recherche sur la fratrie et le développement du langage ?

D’autres études montrent que les enfants issus de familles nombreuses (3 enfants et plus) ont des parents qui ont moins de temps à consacrer à l’apprentissage individuel de chaque enfant. Des études ont également montré que le plus jeune enfant de ces familles a un vocabulaire moins développé que celui de ses aînés.

Cette étude menée auprès de 385 enfants d’âge préscolaire a révélé que les enfants issus de familles plus nombreuses (3 enfants ou plus) obtenaient de moins bons résultats à un test de vocabulaire standard. Cependant, cet écart disparaissait si l’enfant avait un aîné attentionné. 

Des aînés sensibles sur le plan cognitif

La chercheuse principale Heather Prime, doctorante en psychologie clinique de l’enfant à l’University of Toronto, a découvert que c’est un aîné « sensible sur le plan cognitif » qui fait toute la différence. Cela signifie que l’enfant plus âgé est attentif à ce que son jeune frère ou sa jeune sœur est capable de comprendre et adapte sa façon de s’exprimer en conséquence – en ralentissant peut-être son débit ou en formulant des phrases plus simples, mais sans pour autant « lui parler bébé » non plus.

Ces aînés réceptifs captent les signaux émis par le plus jeune et y répondent de manière appropriée lorsque les parents ne peuvent pas le faire. Ces conclusions s’appuient sur 385 familles ontariennes ayant participé à une étude longitudinale plus vaste sur le développement de l’enfant. Les chercheurs ont suivi un enfant par famille dès sa naissance.

Lorsque les enfants ont atteint l’âge de 3 ans, les chercheurs leur ont proposé un jeu mesurant leur vocabulaire réceptif. Il s’agit des mots que l’enfant comprend au cours d’un échange social. Ils ont également observé les enfants lors d’une séance de jeu libre avec leur frère ou sœur aîné, qui était âgé d’au moins 5 ans. 

Globalement, l’étude a révélé que les enfants d’âge préscolaire issus de familles plus nombreuses obtenaient des scores inférieurs aux tests de vocabulaire. D’autres facteurs, tels que le revenu familial, le bilinguisme du foyer ou le fait que les parents soient nés dans un autre pays, n’ont pas modifié les résultats. La seule chose qui semblait faire une réelle différence était la présence d’un grand frère ou d’une grande sœur attentionné. Ce n’est qu’à cette condition que l’écart de vocabulaire disparaissait. 

Les chercheurs ont également examiné la sensibilité des mères lors des interactions avec leurs enfants : celle-ci demeurait moins déterminante que lorsque le frère ou la sœur s’impliquait activement auprès du plus jeune. 

Pourquoi cela se produit-il ?

L’apprentissage du langage est un processus social ; nous devons être engagés et participer activement à des interactions sociales pour acquérir de nouveaux mots, les comprendre, puis être capables de les réutiliser dans nos conversations quotidiennes. 

Bien que nous ne sachions pas encore ce qui rend un aîné réceptif et attentionné, les chercheurs estiment que le rôle des parents et l’éducation y sont pour beaucoup. Si l’aîné de 5 ans et le cadet de 3 ans se disputent un jouet, et que le plus grand crie « c’est à moi » en l’arrachant des mains de l’autre, une façon de créer un climat plus bienveillant consiste à demander à l’aîné ce qu’il ressentirait si on lui arrachait son jouet. 

Cette invitation incite l’enfant plus âgé à prendre conscience des émotions et des conséquences possibles avant d’agir par impulsion. S’il est essentiel que les parents guident cette réflexion, encouragez également les autres adultes, comme les grands-parents et les professionnels de l'éducation, à offrir ces précieux moments d’apprentissage aux enfants d’âge scolaire. 

Que peuvent faire les parents pour aider ?

• Encouragez vos enfants à jouer ensemble le plus souvent possible. Le jeu réciproque est formidable ! Il s’agit d’une activité qui nécessite l’implication active des deux enfants pour fonctionner. Par exemple, se faire rouler un ballon d’avant en arrière. 
• Choisissez une poignée de mots à répéter sans cesse. Ma fille fait cela tout le temps avec mon fils parce que je montre l’exemple devant elle. Au moment de manger, je lui fais le signe du mot « manger », tout en le prononçant plusieurs fois. Désormais, ma fille va voir mon fils avant son repas et fait exactement la même chose. Cela lui permet d’entendre ce mot de vocabulaire, tout en lui montrant qu’elle s’intéresse à ce qu’il fait. 
• Faites des bruits amusants et associez-les au mouvement. Les tout-petits et les bébés adorent bouger. Vous pouvez par exemple faire « pop pop » en éclatant des bulles avec les doigts, ou dire « tchou-tchou » lorsque vous poussez le petit train sur le sol. 
• Pointer du doigt et répéter est une excellente façon de faire entendre des mots fréquemment à votre enfant tout en lui offrant une représentation visuelle de ce qu’ils signifient. Pointez les objets du quotidien au fil de votre routine et répétez leur nom trois fois. Cela peut sembler étrange au début, mais plus votre enfant entendra le mot, plus vite il le comprendra et sera capable de vous le répéter.
• Servez de modèle de langage pour tous vos enfants, qu’il s’agisse d’un bébé ou d’un tout-petit. Les enfants imitent ce qu’ils entendent : il est donc essentiel de ne pas employer de mots inventés, de leur parler lentement et d’utiliser une syntaxe correcte. 

En plus de ces astuces et conseils, commencez à vous entraîner avec l’application Speech Blubs pour stimuler le développement du langage de votre enfant.

Lectures complémentaires

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