Epilessia e sviluppo del linguaggio

Uno dei disturbi studiati in modo più approfondito è l'epilessia. Numerosi studi hanno evidenziato che l'epilessia influisce effettivamente sulle capacità di parola e sul linguaggio, ma l'entità varia a seconda del tipo, della gravità e della causa dell'epilessia. 

In che modo l'epilessia influisce sul linguaggio?

Quando l'epilessia si manifesta nella prima infanzia, lo sviluppo tipico del cervello viene alterato e si discosta dal consueto percorso. Questi bambini possono mostrare difficoltà nell'apprendere e nel memorizzare le abilità di parola e di linguaggio nello stesso modo in cui imparano i bambini con sviluppo tipico. 

Questo accade più spesso con l'epilessia parziale che ha origine nell'emisfero sinistro. L'emisfero cerebrale sinistro è infatti responsabile dello sviluppo del linguaggio. Se si verificano problemi in queste aree, tipicamente si osservano deficit nel linguaggio espressivo (il linguaggio parlato) e in quello recettivo (ciò che un bambino riesce a comprendere ascoltando o leggendo). In molti di questi casi, l'uso del linguaggio sarà ridotto e il bambino potrebbe sembrare più “silenzioso” rispetto a quanto sia tipico per la sua età. Questa difficoltà può infine ripercuotersi anche sulla lettura e sulla scrittura, poiché i bambini faticano a decodificare i suoni delle parole o a riconoscerle nei testi stampati. 

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Che cos'è l'epilessia?

Molte forme di epilessia generalizzata hanno effetti aspecifici su diverse funzioni, comprese quelle legate al linguaggio. Altre forme di epilessia, invece, producono schemi ben definiti di disturbo del linguaggio. Una delle problematiche che possono manifestarsi è l'afasia.  L'afasia è un disturbo acquisito del linguaggio o dell'elaborazione simbolica. Ciò significa che una persona a cui viene diagnosticata l'afasia perde la capacità di comprendere o di esprimersi attraverso la parola. Esistono molti tipi specifici di afasia, classificati in base al tipo di funzione compromessa. Si presume che una persona con diagnosi di afasia avesse raggiunto un normale funzionamento linguistico prima dell'esordio della patologia. Sebbene l'afasia si osservi tipicamente negli adulti colpiti da ictus, può manifestarsi anche nei bambini con crisi epilettiche. 

Alcune persone affette da forme parziali di epilessia riferiscono di avere problemi nella comprensione del linguaggio, ma questi sintomi vengono quasi sempre interpretati in modo errato. Ad esempio, i bambini che faticano a comprendere potrebbero essere erroneamente etichettati con un deficit di attenzione perché si presuppone che non stiano prestando attenzione e che non capiscano per quel motivo. 

Anche una ridotta capacità di attenzione o problemi di memoria possono derivare da una diagnosi di epilessia. Puoi quindi comprendere quanto sia facile che ai bambini vengano attribuite diagnosi errate in presenza di crisi lievi! Queste caratteristiche possono coincidere con molte diagnosi diverse, ed è per questo che è così importante parlare con il proprio medico di qualsiasi problema tu stia notando. 

Segnali di crisi lievi

Conosciamo bene i segnali inconfondibili di una crisi moderata o grave, poiché solitamente si accompagnano a convulsioni. Tuttavia, esistono crisi lievi che non presentano sintomi evidenti. Questi possono includere:

1. Confusione temporanea
2. Uno sguardo fisso nel vuoto
3. Movimenti a scatto incontrollabili di braccia e gambe
4. Perdita di coscienza o di consapevolezza
5. Sintomi cognitivi o emotivi, come paura, ansia o déjà-vu

I medici possono classificare l'epilessia come focale o generalizzata in base ai sintomi e alla loro gravità. Le crisi focali derivano da un'attività elettrica anomala in una specifica area del cervello. Le crisi focali possono verificarsi con o senza perdita di coscienza:

• Crisi focali con alterazione della consapevolezza. Queste crisi comportano un'alterazione o una perdita di coscienza o di consapevolezza. Si può fissare il vuoto e non rispondere normalmente all'ambiente circostante, oppure compiere movimenti ripetitivi come sfregarsi le mani, masticare, deglutire o camminare in tondo.
• Crisi focali senza perdita di coscienza. Queste crisi possono alterare le emozioni o modificare il modo in cui le cose appaiono, si percepiscono all'olfatto, al tatto, al gusto o all'udito, ma non provocano la perdita di coscienza. Possono inoltre causare scatti involontari di una parte del corpo, come un braccio o una gamba, e sintomi sensoriali spontanei come formicolii, vertigini e lampi di luce.

I sintomi delle crisi focali possono essere confusi con quelli di altri disturbi neurologici, come l'emicrania, la narcolessia o disturbi psichiatrici.

Le crisi generalizzate sono crisi che sembrano coinvolgere tutte le aree del cervello. I diversi tipi di crisi generalizzate includono:

• Crisi di assenza. Le crisi di assenza, precedentemente note come crisi di “piccolo male”, si manifestano spesso nei bambini e sono caratterizzate da uno sguardo fisso nel vuoto o da lievi movimenti corporei, come il battito rapido delle palpebre o lo schiocco delle labbra. Queste crisi possono verificarsi a grappolo (diverse crisi in un breve lasso di tempo) e causare una breve perdita di consapevolezza.
• Crisi toniche. Le crisi toniche causano un irrigidimento dei muscoli. Solitamente interessano i muscoli della schiena, delle braccia e delle gambe e possono far cadere a terra.
• Crisi atoniche. Le crisi atoniche, note anche come crisi di caduta (drop attack), provocano una perdita del controllo muscolare che può causare un collasso improvviso o una caduta a terra.
• Crisi cloniche. Le crisi cloniche sono associate a movimenti muscolari a scatto, ripetuti o ritmici. Queste crisi interessano solitamente il collo, il viso e le braccia.
• Crisi miocloniche. Le crisi miocloniche si manifestano solitamente come improvvisi e brevi scatti o spasmi muscolari alle braccia e alle gambe.
• Crisi tonico-cloniche. Le crisi tonico-cloniche, precedentemente note come crisi di “grande male”, rappresentano il tipo più evidente di crisi epilettica e possono causare un'improvvisa perdita di coscienza, irrigidimento e scosse convulsive del corpo, e talvolta perdita del controllo della vescica o il mordersi la lingua.

Se tuo figlio manifesta uno dei sintomi sopra descritti, è importante che venga visitato da un neurologo per accertare se si tratti effettivamente di crisi epilettiche. In caso di diagnosi, è dimostrato che le crisi possono essere trattate con successo attraverso terapie farmacologiche o modifiche dell'alimentazione.