반복되는 중이염과 언어 발달

수영장에서 물속에 잠겨 있을 때 소리가 어떻게 들리는지 한번 떠올려 보세요. 소리가 또렷하게 들리나요? 아니면 웅웅거리며 먹먹하게 들리나요?

아이들이 중이염에 걸렸을 때 듣는 소리가 바로 그래요. 게다가 극심한 통증까지 더해지죠! 일주일 정도를 그런 상태로 지낸다면 얼마나 괴로울까요?

그렇다면 아이가 중이염을 자주 앓게 되면 언어 발달에도 영향을 미칠까요?

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귀는 매우 복잡한 기관이에요

귀가 얼마나 복잡하고 정교한지 잘 모르는 분들이 많아요! 귀는 크게 세 부분으로 나뉩니다:

1. 외이 (겉귀)
2. 중이 (가운뎃귀)
3. 내이 (속귀).

외이는 우리 눈에 보이는 귀 부분이고, 중이는 소리를 전달하기 위해 함께 움직이는 작은 뼈들을 포함하고 있으며, 내이는 소리를 뇌로 전달하는 기관들로 이루어져 있어요!

염증이 생기면 주로 중이에 발생하는데, 이로 인해 소리가 제대로 처리되고 들리는 것을 방해하게 됩니다.

새로운 연구 결과

웨스턴 시드니 대학교의 한 연구에 따르면, 유아기 시절 반복되는 중이염이 성장 후의 언어 및 문해력 발달에 부정적인 영향을 미칠 수 있다고 해요.

해당 대학 심리학과의 연구 저자인 헤더 윈스켈(Heather Winskel) 박사는 중이염(OM)이 소아에게 가장 흔한 질환 중 하나라고 설명해요. 만 1세 이전 아이들이 병원에 입원하게 되는 주요 원인 중 하나이기도 하죠.

아이들의 최소 70%는 만 3세가 되기 전에 중이염을 한 번 이상 앓게 되며, 많은 아이에게 이것이 반복적인 문제가 됩니다.

윈스켈 박사

이 연구 프로젝트는 시드니 서부 지역 학교의 만 6세에서 8세 사이 아이들 두 그룹을 비교했어요. 만 3세 이전에 중이염을 반복해서 앓았던 경험이 있는 아동 43명과, 실제 나이, 성별, 사회경제적 배경이 동일하게 구성된 대조군(중이염을 자주 앓지 않은 아이들) 아동 43명을 비교했습니다.

연구 결과

연구 결과에 따르면, 결정적인 언어 발달 시기에 중이염을 반복해서 앓았던 아이들은 또래 아이들에 비해 표현 언어 및 수용 언어 검사에서 더 낮은 점수를 받았어요.

또한 연구진은 이 아이들이 단어 인지에 어려움을 겪는다는 점도 밝혀냈어요. 즉, 아이에게 눈을 감고 어떤 단어를 따라 해보라고 했을 때, 그 발음이 또렷하지 않다는 뜻이에요. 이는 반복적인 귀 염증으로 인해 내이에 손상이 생겼을 수 있음을 보여줍니다.

중이염은 언제 가장 많이 발생할까요?

중이염 발생 빈도가 가장 높은 시기는 생후 6개월에서 18개월 사이예요. 이 시기는 아기가 모국어의 특징적인 말소리에 귀를 기울이고 익혀 나가는 가장 결정적인 언어 발달기입니다.

이 과정을 통해 어린아이들은 쏟아지는 말소리의 흐름을 분절하고 마침내 소리와 의미를 연결할 수 있게 돼요. 하지만 소리를 제대로 듣지 못하면 이 발달 과정에 차질이 생기게 됩니다.

윈스켈 박사는 이번 연구 결과가, 아이가 인생 초기의 중요한 시기에 중이염을 앓을 경우 향후 언어 및 문해력 발달에 장기적인 영향을 미칠 수 있다는 견해를 뒷받침한다고 전했어요.

다만, 아이가 환기관 삽입술을 받거나 중이염 치료를 제때 받는다면 언어 발달 속도를 따라잡을 수 있는 가능성이 훨씬 높아진다는 점을 꼭 기억해 주세요. 본 연구에서 관찰된 아이들은 환기관 삽입술을 늦게 받았거나 전혀 받지 않은 아이들이었습니다.

만약 아이가 귀 염증을 너무 자주 앓아 걱정되신다면, 소아청소년과 전문의와 상담하여 어떤 치료 방법이 있는지 꼭 확인해 보세요.