Les enfants de familles bilingues commencent-ils à parler plus tard ?

Dans cet article

• Enrichir le vocabulaire de votre enfant bilingue
• Mon expérience auprès des familles bilingues en tant qu'orthophoniste
• La vérité sur les enfants bilingues
• L'histoire de D.G. : travailler avec un enfant bilingue sur le développement de la parole
• L'histoire de D.G. expliquée
• L'éclairage d'une étude sur les familles bilingues
• L'essentiel à retenir pour les familles bilingues

Les familles bilingues sont courantes de nos jours, et de nombreux parents nous contactent avec une question similaire : « Mon enfant apprend deux langues différentes, cela signifie-t-il qu'il/elle prendra du retard par rapport à ses camarades à l'école et aura des difficultés de parole et de langage ? »

J'aimerais pouvoir vous donner une réponse simple par « oui » ou par « non », mais en réalité, ce n'est pas possible. Je peux vous parler en tant que clinicienne ayant accompagné de nombreuses familles qui parlent deux langues différentes (par exemple l'arabe et l'anglais, l'espagnol et l'anglais, ou l'hébreu et l'anglais). Je peux également vous faire part de recherches sur ce sujet précis. Malheureusement, même s'il existe CERTAINES études, leur cohérence est variable et elles ne permettent pas vraiment de tirer beaucoup de conclusions à long terme.

Une chose est sûre : des études récentes ont conclu que l'apprentissage de deux langues présente indéniablement des avantages pour les enfants. Parmi eux, une meilleure réussite scolaire, un usage social plus développé du langage et une plus grande flexibilité cognitive (la capacité d'effectuer plusieurs tâches à la fois). Ces bienfaits sont très probablement dus à la forte sollicitation de leur système intellectuel, car ils gèrent deux langues au quotidien.

Enrichir le vocabulaire de votre enfant bilingue

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Mon expérience auprès des familles bilingues en tant qu'orthophoniste

Une chose est sûre – on conseille souvent aux familles de limiter l'exposition linguistique de leur enfant à une seule langue. Ainsi, si une famille ne parle que sa langue dominante à la maison mais que l'enfant parle une seconde langue dans un autre cadre (par exemple, la famille parle espagnol à la maison, mais l'enfant fréquente une école anglophone), la famille se retrouve contrainte d'abandonner sa langue principale, celle dans laquelle elle est à l'aise et offre un modèle correct, pour une langue difficile à maîtriser du jour au lendemain. Cela crée de la confusion pour l'enfant ET pour la famille. Si c'est ce qu'on vous conseille de faire, ne l'écoutez surtout pas et changez d'orthophoniste ! Le développement du langage peut être normal ou anormal, PEU IMPORTE le nombre de langues que l'enfant apprend !

La vérité sur les enfants bilingues

Les enfants bilingues ne sont PAS non plus davantage susceptibles de développer un trouble de la parole et du langage. Il y a de fortes chances que, si un enfant présente un véritable trouble du langage, vous observiez les mêmes erreurs d'articulation et de sons dans les DEUX langues. C'est pourquoi les bilans et évaluations devraient être réalisés dans les deux langues, dans la mesure du possible. Si cela n'est pas réalisable, le parent devrait être présent dans la pièce au cas où l'examinateur aurait des questions sur le vocabulaire. Si l'orthophonie est dispensée dans les deux langues, cela favorise des progrès plus rapides et un meilleur transfert vers la seconde langue.

Dans ma pratique, les enfants bilingues, bien qu'à un rythme plus lent, progressent et développent des compétences normales de parole et de langage grâce à l'orthophonie. Autre point à garder à l'esprit : chaque enfant est unique. Même s'ils peuvent apprendre du vocabulaire dans plusieurs langues, s'ils présentent des troubles cognitifs et des difficultés d'apprentissage, leur développement peut être plus lent que celui des autres enfants.

L'histoire de D.G. : travailler avec un enfant bilingue sur le développement de la parole

Je travaille à temps plein dans un district scolaire et à temps partiel en cabinet libéral. Ces deux cadres me permettent d'accompagner des élèves bilingues (principalement arabophones et hispanophones).

L'un des premiers petits garçons que j'ai reçus était un enfant de 6 ans, « D.G. », dont les parents parlaient arabe à la maison. Il est important de préciser que ses parents connaissaient l'anglais, mais préféraient ne parler qu'arabe lorsque la famille était réunie. Le petit garçon fréquentait une école exclusivement anglophone. Ses parents l'ont amené pour un bilan parce que l'équipe pédagogique de l'école ne parvenait pas à le comprendre lorsqu'il s'exprimait. Ses parents ont également indiqué qu'il devenait difficile, à la maison, de comprendre ce qu'il disait en anglais uniquement.

Lorsque j'ai rencontré « D.G. » pour la première fois, j'ai constaté que je ne comprenais qu'environ 10 % de ce qu'il disait. C'est extrêmement faible pour un enfant de 6 ans. Il semblait également avoir d'immenses difficultés à fixer son attention plus de 3 à 5 minutes sur quoi que ce soit. Je ne parle pas arabe, mais dans le cadre de mon bilan, je voulais observer ce qu'il produisait dans les deux langues. Ses parents sont entrés dans la pièce et je lui ai demandé de prononcer des mots simples comme « chien » dans les deux langues. Selon ses parents, il déformait des mots en arabe qu'il prononçait pourtant clairement auparavant ; il déformait aussi les mots en anglais, même si les mots anglais ressortaient plus clairement que les mots arabes.

L'histoire de D.G. expliquée

J'ai déterminé que l'anglais de « D.G. » progressait (bien qu'il manquât de clarté) et que son arabe régressait, parce qu'il entendait l'anglais pendant plus d'heures dans la journée que l'arabe. J'ai conseillé aux parents de commencer à compléter toute communication en arabe par de l'anglais. Par exemple, s'il demandait du lait en anglais (« milk »), ils devaient lui donner le mot en arabe, et vice versa. Après un an d'orthophonie (à raison de deux séances par semaine), nous avons constaté une amélioration significative dans les deux langues. À tel point que son intelligibilité atteignait 75 à 85 % en séance.

« D.G. » a également progressé en orthophonie grâce à la forte implication de ses parents et à leur désir de bien comprendre leur rôle. Ils demandaient constamment des fiches pratiques, des conseils et me faisaient part des retours des enseignants de « D. ». Cela sera également déterminant pour la réussite de votre enfant.

L'éclairage d'une étude sur les familles bilingues

Barbara Zurer Pearson (Université de Miami) et Sylvia C. Fernandez (Université du Maryland) ont publié en 2001 une étude portant sur les schémas d'acquisition du vocabulaire chez les nourrissons et les tout-petits bilingues. Elles ont suivi 20 enfants dès leur naissance sur une période de deux ans afin d'observer le développement de leur langage. Cette étude était particulièrement longue et approfondie, mais elles en ont tiré plusieurs conclusions :

1. Le développement langagier dans deux langues chez un même individu peut être très différent, tout en présentant certaines similitudes. Qu'est-ce que cela signifie ? En clair, chaque enfant est différent, mais les enfants bilingues apprennent généralement le vocabulaire à un rythme légèrement plus lent.
2. Les enfants qui ont appris deux langues auprès de deux personnes différentes, dans deux contextes distincts, ont mieux réussi leur apprentissage du langage. Si votre conjoint et vous maîtrisez deux langues, exposez votre enfant à ces deux langues. Si une personne à l'école ou à la crèche est bilingue, essayez de faire en sorte qu'elle parle à votre enfant en votre absence.

L'essentiel à retenir pour les familles bilingues

Les enfants bilingues n'ont pas de retard dans le développement de la parole par rapport aux enfants monolingues ; ils apprennent simplement à un rythme plus lent.

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