Come riconoscere i primi segnali del disturbo delle funzioni esecutive

In questo articolo

• Cos'è il disturbo delle funzioni esecutive? 
• Cause della disfunzione esecutiva
• Diagnosi del disturbo delle funzioni esecutive (EFD)
• Cosa potrebbe risultare difficile
• Opzioni di trattamento per le funzioni esecutive

Lavoro a tempo pieno in una scuola superiore pubblica. Posso dirti che mi capita di seguire ragazzi che hanno una debolezza nelle funzioni esecutive più spesso di quanto non si creda. Sono quegli studenti che sembrano proprio non riuscire a organizzarsi, che sono disorganizzatissimi (a casa e a scuola) e che fanno fatica con concetti basilari, come la puntualità.

Questo è uno dei miei ambiti PREFERITI su cui lavorare con gli studenti perché, la maggior parte delle volte, gli adulti pensano semplicemente che siano adolescenti pigri. Scoprire la verità fa scattare un momento AHA! nello studente e lo fa sentire compreso e convalidato.

Quindi, cosa sono le funzioni esecutive? Quali sono i segnali principali? Cosa puoi fare per aiutare? Beh . . . continua a leggere!

Cos'è il disturbo delle funzioni esecutive? 

Le abilità legate alle funzioni esecutive ci permettono di pianificare, organizzare, concentrare l'attenzione, ricordare indicazioni a più passaggi e tenere a mente le istruzioni.

Fino al 90% dei bambini con diagnosi di ADHD (Disturbo da Deficit di Attenzione/Iperattività) presenta una debolezza nelle funzioni esecutive (ASHA 2016). Anche i bambini senza una diagnosi di ADHD possono mostrare fragilità in queste aree. 

I bambini e gli adulti con problemi alle funzioni esecutive faticano a organizzare i propri materiali e a pianificare i propri orari. Smarriscono fogli, compiti e altro materiale scolastico. Possono avere difficoltà simili nel tenere traccia dei propri oggetti personali o nel mantenere in ordine la cameretta.

Come puoi vedere, questo problema, se non trattato, può evolvere e accompagnare il bambino fino all'età adulta. Ecco perché è fondamentale iniziare con interventi e strategie il prima possibile. 

Le abilità delle funzioni esecutive iniziano a svilupparsi intorno ai 2 anni e raggiungono il pieno sviluppo verso i 30 anni (ASHA 2016).

La parte posteriore del cervello è quella in cui immagazzini le informazioni già apprese. La parte anteriore è quella in cui utilizzi queste informazioni per essere efficace a livello sociale e avere successo nella vita.

Questa parte del cervello ha quattro circuiti principali coinvolti nelle funzioni esecutive:

1. Il circuito del “cosa” controlla la memoria di lavoro, aiutandoti a realizzare piani, obiettivi e i passaggi specifici necessari per portare a termine un progetto;
2. Il circuito del “quando” ti aiuta a organizzare l'ordine con cui completi le attività e a gestire le tempistiche;
3. Il circuito del “perché” controlla le emozioni — a cosa pensi e come ti senti;
4. Il quarto circuito, quello del “come”, controlla l'autoconsapevolezza dei tuoi sentimenti e delle tue esperienze.

Quando uno qualsiasi di questi circuiti non funziona come dovrebbe, si verifica un deficit – un deficit delle funzioni esecutive. 

Cause della disfunzione esecutiva

I medici non sanno con esattezza perché alcune persone abbiano un disturbo delle funzioni esecutive. La ricerca indica che le funzioni esecutive possono essere trasmesse da genitore a figlio, quindi un genitore con EFD potrebbe avere un figlio con EFD.

Le disfunzioni esecutive possono essere la conseguenza di differenze nella corteccia prefrontale. Uno studio ha rilevato che le persone con disturbi, patologie o lesioni che danneggiano quell'area del cervello sono più inclini ad avere difficoltà con le funzioni esecutive (ASHA 2016).

Anche se non esiste una ragione definitiva sul “perché”, la maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che abbia a che fare con il lobo frontale/la corteccia prefrontale. 

Diagnosi del disturbo delle funzioni esecutive (EFD)

Una valutazione per l'EFD inizia in genere con una visita o un esame volto a escludere altre condizioni con sintomi simili.

Il tuo medico curante potrebbe quindi indirizzarti a uno specialista, come uno psicologo dell'età evolutiva o un neuropsicologo pediatrico.

Lo specialista consulterà la documentazione clinica precedente, esaminerà il rendimento a scuola/sul lavoro e somministrerà ulteriori test.

La valutazione più comune per l'EFD è il Behavior Rating Inventory of Executive Function (BRIEF), un questionario scritto compilato da ragazzi/giovani adulti, genitori e insegnanti per valutare le funzioni esecutive. È composto da 86 domande pensate per individuare l'area di maggiore difficoltà.

L'EFD viene spesso diagnosticato durante il passaggio al 6° o al 9° anno scolastico, quando l'organizzazione e gli orari scolastici cambiano radicalmente e le aspettative scolastiche aumentano.

Spesso genitori e insegnanti non capiscono perché i ragazzi non riescano a lavorare in autonomia a un compito, e presumono che “acquisiranno da soli” le abilità necessarie. È importante iniziare presto ad aiutare i bambini con ADHD/EFD, e riconoscere le difficoltà che questi disturbi causano, affinché non si sentano stupidi o pigri (attitudemag.com).

Cosa potrebbe risultare difficile

Quando a una persona viene diagnosticato un disturbo delle funzioni esecutive da un logopedista, riscontriamo debolezze nelle seguenti aree: 

1. Autoconsapevolezza: padroneggiare l'attenzione autodiretta
2. Autocontrollo: inibire se stessi
3. Memoria di lavoro non verbale: trattenere le informazioni nella mente per guidare il comportamento
4. Memoria di lavoro verbale: trattenere il linguaggio interiore
5. Regolazione emotiva: usare parole e immagini, insieme alla consapevolezza di sé, per modificare come ti senti riguardo alle cose
6. Automotivazione: trovare la motivazione per fare le cose anche quando non ci sono conseguenze esterne
7. Pianificazione e risoluzione dei problemi: trovare nuovi approcci e soluzioni

Opzioni di trattamento per le funzioni esecutive

In caso di diagnosi di disturbo delle funzioni esecutive (EFD), il medico potrebbe raccomandare diversi tipi di specialisti per il trattamento.

Tra questi specialisti possono esserci:

• Logopedisti
• Psicologi
• Tutor per la lettura
• Terapisti occupazionali

La maggior parte degli specialisti consiglierà di riorganizzare l'ambiente per aiutare chi ha un EFD a ottenere risultati migliori.

Con i miei studenti delle superiori, organizzo lo zaino con cartelle o raccoglitori colorati per ciascuna materia. Inoltre, stampo un calendario e faccio attaccare loro dei post-it nei giorni in cui sanno che ci sono compiti in scadenza.

Suddividiamo le informazioni in piccoli blocchi su altri post-it, che possono staccare e gettare via quando un compito è completato (senso di gratificazione).

Puoi anche apportare i seguenti cambiamenti per aiutare una persona con diagnosi di EFD nell'ambiente domestico o scolastico:

• Timer a orologio/timer al computer
• Liste e diari
• Sistemi a punti (funzionano bene nel contesto scolastico)
• Post-it
• Cartelli/simboli/tessere visive

Come per qualsiasi disturbo o sindrome diagnosticata, l'intervento precoce e il trattamento sono fondamentali e di cruciale importanza.

Se tu o tuo figlio state riscontrando difficoltà in una qualsiasi delle aree sopra indicate, ti incoraggio a parlare al più presto con il tuo medico o pediatra.

Come sempre, dai un'occhiata a SpeechBlubs per maggiori informazioni e contattami se desideri chiarimenti o ulteriori informazioni sui disturbi delle funzioni esecutive.