言葉を話さない自閉症の子は、いつか話せるようになる？

自閉症のお子さんは、発達のペースが少し異なります。多くの自閉症のお子さんが言葉や言語の発達に遅れを抱えています。そのため、多くの親御さんが「うちの言葉を話さない自閉症の子は、いつか話せるようになるのだろうか？」という疑問を抱くようになります。

「言葉を話さない自閉症（ノンバーバル）」とはどういう意味？

言葉を話さない自閉症（ノンバーバル・自閉スペクトラム症）は、それ自体が単独の診断名ではありません。単に、言葉でのコミュニケーションに難しさを抱えている状態を指します。自閉スペクトラム症の方において、言葉を話す・話さないの境界線は明確ではありません。自閉スペクトラム症そのものと同じように、とても複雑なのです。

自閉スペクトラム症における非言語コミュニケーションがいかに複雑か、いくつか例を挙げます：

• 自閉症のお子さんの中には、自分の要求を伝えるために単語を口にする子もいます。例えば、「車」と言って「車に乗ってお出かけしたい」という意味を表現することがあります。しかし、その子のことを知らない人は、単に目の前の車を指差して名前を言っているだけだと思うかもしれません。このようなお子さんは、簡単な単語を使って要求を表現することはできても、「どこに行きたいの？」といった続きの質問には答えることができない場合があります。
• また、より複雑な言葉を使えるものの、それらの言葉に意味が伴っていない場合もあります。例えば、映画のセリフや、療育で覚えたフレーズをそのまま反唱（エコラリア）したり暗唱したりするケースです。このようなコミュニケーションが行われているとき、お子さんは自分の要求や気持ちを言葉で伝えているわけではありません。
• 言葉を話さない自閉症のお子さんの多くは、手話や絵カード、デジタル機器（支援アプリなど）を使って、自分の要求や伝えたいことをコミュニケーションできるようになります。

言葉を話さない＝知能指数（IQ）が低いということ？

実際のところ、自閉症の方が言葉を話さない理由はまだはっきりと分かっていません。これは自閉スペクトラム症の中でも、今後さらなる研究が必要な分野です。なぜ言葉を話さない自閉症の方が多いのかは未解明ですが、「言葉を話さないこと」と「知能が低いこと」はイコールではないという点は理解しておく必要があります。

自閉症に対しては、社会的に多くの誤解が存在します。その一つが、「言葉を話さないのは知能が低いからだ」という思い込みです。しかし、自閉スペクトラム症のお子さんや大人の多くは、言葉で表現できることよりもはるかに多くのことを理解しています。

歴史的には、言葉を話さない人はIQが70未満であると決めつけられがちでした。しかしこの前提の問題点は、標準的な知能検査が自閉症の方に対しては適切に機能しない点にあります。そのため、標準的な知能検査の手法によって、言葉を話さない自閉症の方が誤って知的障害と判定されてしまうケースがありました。2011年の研究では、自閉症と低IQが併存している割合は、従来考えられていたよりもずっと少ないことが分かっています。

知的障害が言葉を話さない直接の原因ではないことから、自閉症と高い知能との正の相関を示す研究もあります。2015年のケンブリッジ大学の研究では、自閉的な特性を持つ人は、IT、工学、科学、数学など、高度な知能を要する分野のキャリアに進む傾向が強いことが示されました。

言葉を話さない自閉症の子は、いつか話せるようになる？

自閉スペクトラム症のお子さんのうち、およそ40%は言葉を話さない（ノンバーバル）とされています。この割合は非常に高く感じられ、お子さんが言葉を話さない親御さんにとっては不安になる数字かもしれません。しかし最近のある研究で、言葉を話さない自閉症のお子さんや、言葉の発達が遅れているお子さんにとって、とても希望の持てる結果が示されました。

Center for Autism and Related Disorders（自閉症および関連障害センター）の研究では、8歳から17歳の自閉症と診断された535名のお子さんを対象に調査が行われました。対象となったお子さん全員が、4歳の時点で極めて深刻な言葉の遅れを経験していました。4歳時点では、全く言葉を話さないか、ごく簡単な単語やフレーズしか話せない状態でした。

この研究では、言葉を話さない自閉症のお子さんについて、次のような前向きな結果が明らかになりました：

1. 対象者の47%が、流暢に話せるようになった
2. 対象者の70%が、後に簡単な文で話せるようになった
3. 言葉を話さない自閉症のお子さんが言葉を獲得できるかを予測する過程で、多くの参加者が以前考えられていたよりも高いIQを持っていることが判明した
4. 常同行動や強いこだわりは、言語の発達に悪影響を与えなかった

米国小児科学会誌『Pediatrics』に掲載されたこの研究は、「言葉を話さないうちの子は、いつか話せるようになるのだろうか」と悩む親御さんにとって大きな希望となります。簡単なフレーズを話せるレベルにとどまったお子さんが70%だったとしても、言葉の発達が見られることは、言葉を話さないお子さんにとって素晴らしい前進だと私は信じています。

もし「うちの言葉を話さない子はいつか話せるようになるのかな？」と不安に思っているなら、私は「はい、話せるようになります！ 言葉の発達にはいつだって希望があります」とお伝えしたいです。自閉症のお子さんの中には、言語療法や作業療法などのサポートを受けながら、じっくりと時間をかけて成長していく子もいるのです。

https://www.youtube.com/watch?v=q0roha2HRKU

おわりに

私自身、息子が3歳のときに折れ線現象（言葉の退行）を経験して以来、何度もこの問いを自分自身に投げかけてきました。息子が自閉症の診断を受ける手続きを進める中で、言語聴覚士の先生から絵カードを使ったコミュニケーション支援を始めましょうと提案されました。

要求や気持ちを指差しで伝えられるように絵カードを始めることにはワクワクしたものの、「この先ずっと、絵カードだけでやり取りすることになるのだろうか？」という不安も頭をよぎりました。絵カードでのコミュニケーションが、息子の言葉や言語発達のゴールであってほしくない、いつかは言葉で会話を交わせるようになりたいと思ったのです。それが近い将来であれ何年も先であれ、言葉の退行という後退があったとしても、息子はきっとまた話せるようになると信じています。

言葉を話さない自閉症のお子さんが言葉でコミュニケーションをとらないからといって、知的障害があるとは限りません。多くの研究で、言葉を話さない自閉症のお子さんの多くが、成長とともに言葉や言語のスキルを発達させていくことが分かっています。ただ、自閉症のないお子さんとは発達のペースが少し違うだけなのです。