아이의 나쁜 말 버릇을 바로잡는 방법

저희 딸이 처음 욕을 했던 순간을 절대 잊을 수 없어요. 시어머니, 시누이와 함께 브롱크스 동물원에서 집으로 돌아오는 길이었죠. 두 살이 막 지난 딸 노라는 차 안에서 대부분의 시간 동안 조용히 있었어요. 저희는 퇴근 시간 정체에 딱 맞춰 동물원을 빠져나왔고, 남편은 갑자기 급브레이크를 밟아야 했어요. 그때 뒷좌석에서 들려오는 가느다란 목소리, "아, 젠장(oh shit)." 저희는 서로를 쳐다보았고, 저는 "방금 쟤가 저 말 한 거 맞아?"라고 말했던 기억이 나요. 반응을 보이지 않으려고 일단 넘어갔지만, 얼마 지나지 않아 남편이 다시 급브레이크를 밟았고 아이는 똑같은 말을 반복했어요. 저희는 즉시 그 단어를 쓴 것에 대해 훈육하고 왜 그런 말을 쓰면 안 되는지 설명해 주었답니다.

남편과 저는 특히 아이들이 말을 따라 하기 시작한 뒤로는 아이들 앞에서 쓰는 말에 각별히 신경을 써왔어요. 도대체 어디서 그 단어를 들었을까 계속 생각해보았죠. 아이가 가장 좋아하는 영화 중 하나가 '고스트버스터즈'예요. 이유는 모르겠지만 정말 엄청 좋아하거든요. 그런데 영화 끝부분에서 주인공 중 한 명이 "Oh shit"이라고 말해요. 바로 거기서 배운 거였더라고요.

아이가 그 말을 쓰면 안 된다는 걸 완전히 이해하기까지는 아마 몇 번 더 그 말을 뱉어낸 후였던 것 같아요. 저희는 일관된 반응을 유지했고, 아래에서 소개해 드릴 몇 가지 대처법을 실천했어요. 세 살이 된 지금은 다른 사람들에게 "그건 나쁜 말이야. 쓰면 안 돼"라고 말하곤 한답니다.

아이는 왜 욕을 할까요?

어린아이가 처음 욕하는 걸 들었을 때 부모로서 큰 충격을 받을 수 있다는 걸 잘 알고 있어요. 때로는 아이들이 그저 언어를 탐색하는 중이라서 그럴 수 있어요. 단어의 뜻을 잘 모르기 때문에, 부모의 반응과 설명을 보고 배우려고 하는 것이죠.

아이들이 욕을 하는 또 다른 이유는 부모의 반응 때문이에요. 아이들은 어른들이 크게 반응할 때 그 행동을 계속 반복하곤 하죠. 그림을 그려왔을 때 긍정적으로 크게 반응해주면 또 그리는 것처럼요. 하지 말라고 하면 어디까지 통하나 보려고 한계를 시험해보기도 해요. 욕설도 마찬가지입니다. 부모가 어떻게 반응하느냐에 따라 아이의 반응도 달라져요.

아이가 욕을 할 때 어떻게 대처해야 할까요?

제가 드릴 수 있는 가장 중요한 조언 중 하나는 침착함을 유지하는 것이에요. 어린아이들은 언어를 탐색하는 과정에서 욕을 하는 경우가 많습니다. 뜻을 이해하기 위해 새로운 단어를 시험해 보는 중일 수도 있어요. 때로는 아이들이 단어 말하기를 배우는 과정에서 실수로 튀어나오기도 해요. 혹은 좌절감 같은 감정을 표현하려고 할 수도 있고, 단순히 발음이 재미있게 들리거나 반응을 이끌어내기 위해 쓸 수도 있죠. 다른 사람을 흉내 내며 욕을 하는 경우도 있답니다.

욕을 다루는 가장 효과적인 방법 중 하나는 완전히 무시하는 것이에요. 대부분의 경우 욕설은 관심을 끌기 위한 행동이므로, 부모가 아무런 반응을 보이지 않으면 아이는 아무런 피드백도 얻지 못한다는 사실을 깨닫고 욕을 멈추게 됩니다.

일반적으로 영유아에게는 욕의 의미를 일일이 설명해 줄 필요가 없어요. 흔히 쓰는 욕설의 이면에 담긴 개념을 이해하기에는 너무 어리기 때문이죠. 그저 "그건 예쁜 말이 아니야"라고만 말해줘도 충분합니다. 만 4세가 넘은 아이들에게는 간단한 설명이 도움이 될 수 있어요.

아이가 그 단어의 뜻을 어느 정도 알고 있는 것 같다면, 그 말이 무슨 뜻이라고 생각하는지 물어볼 수 있어요. 그런 다음 왜 그 말을 쓰면 안 되는지 알기 쉽게 설명해 주세요. 예를 들어, "그건 똥을 뜻하는 말인데, 쓰기에 좋은 말은 아니란다"라고 말해줄 수 있어요.

아이가 욕을 계속한다면 장기적인 해결책을 찾아보아야 해요. 온 가족이 함께 모여 써도 되는 말과 쓰면 안 되는 표현에 대해 합의해 보세요. 예를 들어 어떤 가정에서는 '아이쿠' 같은 감탄사는 괜찮지만, 다른 비속어는 허용되지 않을 수 있죠. 저희 가족은 딸에게 "망할" 같은 표현도 자제시키지만, 어떤 가정에서는 괜찮을 수도 있어요.

규칙을 만드세요! 욕설에 대한 가족 규칙이 정해져 있으면 아이가 부적절한 말을 썼을 때 지적하기가 훨씬 쉬워집니다. 예를 들어 "조금 더 고운 말을 쓰자"라거나 "우리 집에서는 그런 말 안 쓰기로 했잖아"라고 말할 수 있죠. 욕에 대한 규칙이 아이뿐만 아니라 어른에게도 똑같이 적용될 때 아이들은 혼란을 덜 느낍니다. 아이가 욕을 쓰지 않기를 바란다면, 부모님과 집안의 다른 어른들도 욕을 쓰지 않아야 해요.

가족 내에서 존중하는 대화를 장려하고 욕설을 줄이기 위한 몇 가지 아이디어를 더 소개합니다:

• 욕을 참기 힘들다면 대신 쓸 수 있는 다른 표현을 생각해 보고, 난감한 상황을 해결할 다른 방법을 찾아보세요. 예를 들어 욕을 하는 대신 "엄마(아빠) 지금 너무 속상하고 화가 나"처럼 말할 수 있어요. 이렇게 하면 감정을 표현하는 더 좋은 방법을 아이에게 직접 보여줄 수 있습니다.
• 아이가 분노나 좌절감을 적절하게 다루는 모습을 보일 때 칭찬해 주세요. 예를 들어 친구가 욕을 하며 놀렸을 때, 아이가 같이 욕하지 않고 그 자리를 피했다고 이야기한다면 그 행동을 듬뿍 칭찬해 주는 거예요.
• 아이가 무엇을 보고 듣고 가지고 노는지 주의 깊게 살펴보세요. TV 프로그램, 영화, 기타 미디어 및 음악의 연령 등급을 확인하고 지도해 주셔야 해요. TV, 컴퓨터 및 기타 전자기기를 온 가족이 쉽게 볼 수 있는 공간에 두는 것도 좋은 방법입니다.