공감각과 자폐 스펙트럼 사이에는 연관성이 있을까요?

이 글에서 다룰 내용

• 공감각이란 무엇일까요?
• 공감각의 진단
• 공감각은 누구에게 나타날까요?

공감각이란 무엇일까요?

공감각은 하나의 감각(예: 청각)을 느낌과 동시에 시각 등 하나 이상의 다른 감각으로도 함께 지각하는 상태를 말해요. 로라 모스(Laura Moss)는 “공감각자, 즉 공감각을 가진 사람들은 소리를 보거나, 단어에서 맛을 느끼거나, 특정한 향을 맡을 때 피부에 감각을 느낄 수 있어요. 또한 시간과 같은 추상적인 개념이 주변 공간에 투영되어 보이기도 해요”라고 설명해요.

또 다른 형태의 공감각은 글자, 모양, 숫자, 사람의 이름 같은 대상을 냄새, 색깔, 맛과 연결하기도 해요. 더 쉽게 말하자면, 공감각자는 숫자 '2'를 보면 '파란색'으로 느낄 수 있다는 뜻이에요.

공감각(synesthesia)이라는 단어는 '함께'를 뜻하는 그리스어 syn과 '지각'을 뜻하는 aisthesis에서 유래했어요. 따라서 공감각은 문자 그대로 '결합된 지각'을 의미해요(Neuroscience for Kids 참고).

공감각은 인구의 약 1%에서만 나타나는 매우 드문 현상이에요. 이는 질환이나 장애가 아니며, 전문가들은 때때로 이를 '특별한 능력'이라고 부르기도 해요.

공감각은 어떤 감각 사이에서도 일어날 수 있지만, 글자나 숫자를 색깔로 느끼는 경우가 가장 흔해요.

지금까지 알려진 바로는 공감각자가 '비행기'라는 단어를 민트색으로 보거나, 숫자 '4'를 짙은 갈색으로 볼 수 있어요. 또 냄새에 반응해 소리를 듣거나, 촉각에 반응해 냄새를 맡거나, 시각적인 자극에 반응해 무언가를 느끼는 공감각자도 있어요. 거의 모든 감각의 조합이 가능하답니다.

어떤 사람들은 3개 이상의 감각이 연결된 공감각을 보이기도 하지만, 이는 극히 드문 경우예요.

공감각적 지각은 사람마다 각기 달라요. 공감각을 가진 서로 다른 사람들은 자신이 느끼는 감각에 대해 거의 항상 의견이 달라요. 즉, 한 공감각자는 알파벳 'q'를 파란색으로 생각하는 반면, 다른 공감각자는 'q'를 주황색으로 볼 수도 있는 것이죠(Neuroscience for Kids 참고).

https://www.youtube.com/watch?v=rkRbebvoYqI

공감각의 진단

안타깝게도 공감각을 명확하게 진단하는 단 하나의 특정 방법은 없어요. 하지만 저명한 공감각 연구자인 리처드 시토빅(Richard Cytowic) 박사는 의사와 연구자들이 아이에게 공감각이 있는지 판단할 수 있는 명확한 가이드라인을 마련했어요.

이러한 지각 유형의 가이드라인은 다음과 같아요:

• 무의식성(Involuntary): 공감각자는 자신이 느끼는 지각에 대해 일부러 깊이 생각하지 않아요. 그저 저절로 일어나는 현상이에요.
• 투영성(Projected): 어떤 색깔을 상상해 보라는 요청을 받았을 때 '마음의 눈'으로 상상하는 것과 달리, 공감각자는 실제로 자신의 몸 바깥 공간에 그 색깔이 투영되어 보이는 경우가 많아요.
• 지속성 및 단순성(Durable and generic): 지각은 매번 같아야 해요. 예를 들어 베토벤의 바이올린 협주곡을 들을 때 초콜릿 맛이 난다면, 그 곡을 들을 때마다 항상 초콜릿 맛이 느껴져야 해요. 또한 지각은 단순해야 해요. 즉, 특정한 냄새에 반응해 색깔, 선, 모양 등을 볼 수는 있지만, 사람들과 가구, 벽에 걸린 그림이 있는 방처럼 복잡한 장면을 보지는 않아요.
• 기억성(Memorable): 때로는 2차적인 공감각적 지각이 원래의 1차적인 지각보다 더 기억에 잘 남아요. 예를 들어 '로라'라는 이름을 항상 보라색과 연관 짓는 공감각자는 실제 '로라'라는 이름보다 그 여성의 이름이 보라색이었다는 점을 더 잘 기억하곤 해요.
• 정서성(Emotional): 지각 경험은 기분 좋은 감정과 같은 정서적 반응을 불러일으킬 수 있어요.

공감각은 누구에게 나타날까요?

지금까지 어떤 사람에게 공감각이 더 잘 나타나는지 살펴본 연구는 단 하나뿐이에요. 이 연구에 따르면 여성, 왼손잡이, 보통 또는 그 이상의 지능을 가진 사람, 직계 가족 중에 공감각 진단을 받은 사람이 있는 경우 공감각을 가질 가능성이 더 높다고 해요.

얼핏 보면 공감각과 자폐 스펙트럼은 서로 다른 상태처럼 보여요. 공감각은 음악이 색깔을 떠올리게 하거나 단어가 맛을 느끼게 하는 등 '감각의 결합'으로 정의되는 반면, 자폐 스펙트럼의 결정적인 특징은 사회적 이해와 의사소통의 어려움이기 때문이에요.

하지만 새로운 연구에 따르면 두 그룹 모두 특정한 소리와 빛에 대한 거부감 같은 높은 감각적 민감성을 보고했으며, 세부 사항에 주의를 기울이는 경향에서도 유사한 차이를 보이는 것으로 나타났어요.

하지만 공감각자들은 자폐 스펙트럼을 일반적으로 정의하는 전통적인 의사소통 관련 증상에서의 어려움은 보고하지 않는 경향을 보였어요. 연구에 따르면 두 상태 사이에 연관성이 있지만, 이는 사회적인 부분보다는 감각적인 부분에 있는 것으로 보여요(Science Daily 참고).

초기 연구에 따르면 공감각은 연산, 기억력, 예술 등에서 뛰어난 능력을 발휘하는 등 뜻밖의 '서번트' 능력을 가진 자폐 스펙트럼인 사람들에게 특히 더 흔하게 나타나는 경향이 있어요. 영화 '레인맨'을 떠올려 보세요. 매우 높은 지능의 특성을 보이는 사람들은 공감각을 가질 가능성이 더 높아요.

공감각은 매우 흥미로운 상태이며, 만약 아이가 공감각의 징후를 보인다고 생각되신다면 의사, 심리학자 또는 신경과 전문의와 상담해 보시는 것도 좋아요. 물론 대부분의 사람들은 스스로 진단하기도 해요. 실제로 자가 진단할 수 있는 여러 공감각 테스트도 있답니다.

공감각은 결코 나쁘거나 부정적인 것이 아니에요. 오히려 나중에 아이가 자라면서 기억력과 정보를 떠올리는 데 큰 도움이 될 수도 있어요!