형이나 누나가 있는 미취학 아동의 언어 발달이 더 느린 이유가 무엇일까요?

이 글의 내용

• 형제자매와 언어 발달에 대해 연구가 밝힌 사실은?
• • 인지적으로 섬세한 손윗형제
• 왜 이런 일이 일어날까요?
• 부모님은 어떻게 도와줄 수 있을까요?
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형제자매와 언어 발달에 관한 연구에 따르면, 다둥이 가정의 아이들은 부모의 관심을 덜 받기 때문에 의사소통 능력 발달이 더 느릴 수 있다고 합니다.

하지만 최근 연구에서는 “다정하고 섬세한” 손윗형제(형, 누나, 오빠, 언니)가 있다면 이야기가 달라진다는 점이 밝혀졌습니다.

Pediatrics 저널 2월호에 발표된 연구에 따르면, 가정 내에서 아이의 언어 능력에 영향을 미치는 존재는 부모나 어른뿐만이 아니라고 해요.

형제자매와 언어 발달에 대해 연구가 밝힌 사실은?

다른 연구들을 살펴보면 자녀가 많은 가정(3명 이상)의 부모는 한 아이의 학습에만 오롯이 쏟을 수 있는 시간이 부족한 것으로 나타났습니다. 또한 이러한 가정의 막내는 손윗형제들에 비해 어휘력이 덜 발달한다는 연구 결과도 있습니다.

미취학 아동 385명을 대상으로 한 이번 연구에서도 자녀가 많은 가정(3명 이상)의 아이들이 표준 어휘력 검사에서 더 낮은 점수를 받았습니다. 하지만 아이에게 세심하게 배려해 주는 손윗형제가 있는 경우에는 이러한 격차가 나타나지 않았습니다.

인지적으로 섬세한 손윗형제

수석 연구원이자 University of Toronto의 임상 아동 심리학 박사 과정인 헤더 프라임(Heather Prime)은 차이를 만들어내는 주인공이 바로 “인지적으로 섬세한” 손윗형제라는 점을 발견했습니다. 이는 손윗형제가 동생이 무엇을 이해할 수 있는지 잘 파악하고, 그에 맞춰 동생에게 말하는 방식을 바꾼다는 뜻입니다. 말하는 속도를 늦추거나 더 단순한 문장을 사용할 수 있지만, 그렇다고 동생에게 “아기 흉내”를 내는 것은 아닙니다.

이처럼 섬세한 손윗형제는 동생이 보내는 신호를 알아채고 부모님이 챙겨주지 못할 때도 적절하게 반응해 줍니다. 이 연구 결과는 아동 발달에 관한 대규모 장기 연구에 참여한 온타리오주의 385가구를 대상으로 도출되었습니다. 연구진은 각 가정에서 아이 한 명씩을 출생 직후부터 추적 관찰했습니다.

아이들이 만 3세가 되었을 때, 연구진은 수용 어휘력을 측정하는 놀이를 진행했습니다. 수용 어휘는 사회적 상호작용 속에서 아이가 이해할 수 있는 단어를 뜻합니다. 또한 적어도 5세 이상인 손윗형제와 아이가 자유롭게 놀이하는 모습도 관찰했습니다.

전반적으로 이번 연구에서는 다자녀 가정의 미취학 아동들이 어휘력 검사에서 더 낮은 점수를 받는 것으로 나타났습니다. 가구 소득, 이중언어 사용 여부, 부모의 출생 국가와 같은 다른 요인들은 결과에 영향을 주지 않았습니다. 유일하게 차이를 만든 요인은 아이에게 섬세한 형, 누나, 오빠, 언니가 있는지 여부뿐이었습니다. 오직 그럴 때만 어휘력 격차가 사라졌습니다.

연구진은 아이들과의 상호작용에서 어머니의 민감성도 살펴보았는데, 형제자매가 어린 동생과 적극적으로 놀아줄 때의 효과가 여전히 더 큰 것으로 나타났습니다.

왜 이런 일이 일어날까요?

언어 학습은 사회적인 과정입니다. 새로운 어휘를 배우고 이를 이해한 뒤 일상 대화에서 활용하기 위해서는, 상호작용에 몰입하고 적극적으로 참여해야 합니다.

손윗형제를 섬세하게 만드는 요인이 무엇인지 정확히 알 수는 없지만, 연구진은 부모의 역할과 양육 방식에 크게 관련이 있다고 보고 있습니다. 만약 5세 아이와 3세 동생이 장난감을 두고 싸우다가 첫째가 “이거 내 거야!” 하고 빼앗는다면, 더 배려하는 환경을 만들어주기 위해 첫째에게 다른 사람이 장난감을 빼앗아가면 기분이 어떨지 물어보는 방법이 있습니다.

이러한 질문은 첫째 아이가 충동적으로 행동하기 전에 감정과 반응에 대해 먼저 생각해 보도록 도와줍니다. 부모님이 이러한 사고방식을 이끌어주는 것도 중요하지만, 조부모님이나 교사와 같은 다른 어른들도 학령기 아이들에게 이렇게 배움이 되는 순간들을 만들어주도록 권장해 주세요.

부모님은 어떻게 도와줄 수 있을까요?

• 아이들이 가능한 한 함께 놀도록 격려해 주세요. 상호적인 놀이는 정말 좋습니다! 이는 두 아이 모두가 활동에 참여해야 진행되는 놀이를 말해요. 예를 들어 공을 서로 주고받으며 굴리는 놀이가 있죠.
• 몇 가지 단어를 골라 반복해서 들려주세요. 제 딸은 제가 앞에서 시범을 보여준 덕분에 남동생에게 항상 이렇게 해주고 있어요. 밥 먹을 시간이 되면 저는 아들에게 “맘마”라고 수어로 표현하면서 말로도 여러 번 반복해 줍니다. 이제 제 딸도 동생이 밥을 먹기 전에 다가가서 똑같이 따라 해요. 이를 통해 아들은 어휘를 들을 수 있을 뿐만 아니라 누나가 자신에게 관심을 갖고 있다는 것도 느끼게 됩니다.
• 재미있는 소리를 내며 동작과 함께 연결해 보세요. 영유아들은 몸을 움직이는 것을 좋아해요. 예를 들어 손가락으로 비눗방울을 터뜨리면서 “톡톡”이라고 말해보세요. 바닥에서 기차를 밀 때는 “칙칙폭폭”이라고 소리 내어 보세요.
• 손가락으로 가리키며 반복하기는 아이가 단어를 자주 듣고 그 단어가 무엇을 뜻하는지 시각적으로 이해할 수 있는 훌륭한 방법입니다. 일상 속에서 주변 사물을 손가락으로 가리키며 세 번씩 반복해 말해 주세요. 처음에는 조금 어색하게 느껴질 수 있지만, 아이가 단어를 많이 들을수록 더 빠르게 이해하고 직접 따라서 말할 수 있게 됩니다.
• 아기든 유아든 모든 아이에게 올바른 말을 들려주며 모방을 이끌어내 주세요. 아이들은 들리는 말을 그대로 흉내 내므로, 의미 없는 말을 쓰지 않고 천천히 이야기하며 올바른 문법을 사용하는 것이 중요합니다.

이러한 팁과 방법들에 더해, 아이의 언어 발달을 쑥쑥 키워주기 위해 Speech Blubs 앱으로 연습을 시작해 보세요.

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