Hoe herken je vroege signalen van een executieve functiestoornis?

In dit artikel

• Wat is een executieve functiestoornis? 
• Oorzaken van executieve disfunctie
• Diagnose van executieve functiestoornis (EFD)
• Wat kan er moeilijk zijn?
• Behandelopties voor executieve functies

Ik werk fulltime op een middelbare school. Ik kan je vertellen dat ik vaker wel dan niet leerlingen tegenkom met een zwakte in executieve functies. Dit zijn de scholieren die het maar niet voor elkaar lijken te krijgen, die heel chaotisch zijn (zowel thuis als op school) en moeite hebben met basisvaardigheden, zoals op tijd komen.

Dit is een van mijn FAVORIETE gebieden om met leerlingen aan te pakken, omdat volwassenen meestal gewoon denken dat het luie pubers zijn. Het ontdekken van de waarheid leidt tot een echt aha-moment voor de leerling en zorgt ervoor dat ze zich erkend en begrepen voelen.

Dus wat zijn executieve functies precies? Wat zijn belangrijke signalen? En wat kun je doen om te helpen? Lees snel verder!

Wat is een executieve functiestoornis? 

Executieve functies stellen ons in staat om te plannen, te organiseren, onze aandacht te richten, instructies met meerdere stappen te onthouden en aanwijzingen te volgen.

Tot wel 90% van de kinderen met de diagnose ADHD (Attention Deficit Hyperactivity Disorder) heeft een zwakte in de executieve functies (ASHA 2016). Kinderen zonder ADHD-diagnose kunnen op deze gebieden overigens ook moeite ervaren. 

Kinderen en volwassenen met problemen in executieve functies hebben moeite om spullen te ordenen en een planning te maken. Ze raken papieren, verslagen en ander schoolmateriaal kwijt. Ze kunnen vergelijkbare problemen hebben met het bijhouden van persoonlijke spullen of het netjes houden van hun slaapkamer.

Zoals je ziet kan dit probleem, als het niet wordt behandeld, verergeren en een kind achtervolgen tot in het volwassen leven. Daarom is het belangrijk om zo vroeg mogelijk te starten met passende hulp en strategieën. 

Executieve vaardigheden beginnen zich rond de leeftijd van 2 jaar te ontwikkelen en zijn pas rond het 30e levensjaar volledig uitgerijpt (ASHA 2016).

Het achterste deel van de hersenen is de plek waar je informatie opslaat die je al geleerd hebt. Het voorste deel van de hersenen gebruik je om die informatie toe te passen, sociaal handig te zijn en succesvol in het leven te staan.

Dit deel van de hersenen heeft vier belangrijke circuits die betrokken zijn bij de executieve functies:

1. Het 'wat'-circuit stuurt het werkgeheugen aan en helpt je plannen, doelen en specifieke stappen uit te voeren die nodig zijn om een taak af te ronden;
2. Het 'wanneer'-circuit helpt je bij het bepalen van de volgorde van activiteiten en het bewaken van deadlines;
3. Het 'waarom'-circuit reguleert emoties: waar je aan denkt en hoe je je voelt;
4. Het vierde, het 'hoe'-circuit, stuurt het zelfbewustzijn van je gevoelens en ervaringen aan.

Wanneer een van deze circuits hapert, ontstaat er een tekort: een probleem in de executieve functies. 

Oorzaken van executieve disfunctie

Artsen weten niet precies waarom sommige mensen een executieve functiestoornis ontwikkelen. Onderzoek wijst uit dat executieve functies overgedragen kunnen worden van ouder op kind; een ouder met EFD heeft dus vaker een kind met EFD.

Executieve disfuncties kunnen het gevolg zijn van verschillen in de prefrontale cortex. Uit onderzoek blijkt dat mensen met aandoeningen, ziektes of letsel in dat specifieke hersengebied vatbaarder zijn voor problemen met executieve functies (ASHA 2016).

Hoewel er geen eenduidige 'waarom' is aangewezen, zijn de meeste wetenschappers het erover eens dat het te maken heeft met de frontaalkwab en prefrontale cortex. 

Diagnose van executieve functiestoornis (EFD)

Een EFD-evaluatie begint meestal met een onderzoek om andere aandoeningen met soortgelijke symptomen uit te sluiten.

Je huisarts kan je vervolgens doorverwijzen naar een specialist, zoals een kinderpsycholoog of kinderneuropsycholoog.

De specialist zal eerdere medische dossiers bestuderen, de prestaties op school of op het werk bekijken en aanvullende tests afnemen.

Het meest gebruikte meetinstrument voor EFD is de Behavior Rating Inventory of Executive Function (BRIEF): een vragenlijst die kinderen/jongvolwassenen, ouders en leerkrachten invullen om de executieve functies in kaart te brengen. De lijst bestaat uit 86 vragen die bedoeld zijn om het grootste knelpunt op te sporen.

EFD wordt vaak vastgesteld tijdens de overgang naar de brugklas of de bovenbouw van de middelbare school, wanneer de schoolstructuur en roosters drastisch veranderen en de schoolse verwachtingen toenemen.

Ouders en leraren begrijpen vaak niet waarom een kind niet zelfstandig aan een opdracht kan werken en gaan ervan uit dat ze die vaardigheden vanzelf wel oppikken. Het is belangrijk om kinderen met ADHD/EFD al vroeg te ondersteunen en de problemen die deze stoornissen veroorzaken te erkennen, zodat kinderen zich niet dom of lui voelen (attitudemag.com).

Wat kan er moeilijk zijn?

Wanneer een executieve functiestoornis wordt vastgesteld door een logopedist, zien we zwaktes op de volgende gebieden: 

1. Zelfbewustzijn: het kunnen sturen van de eigen aandacht
2. Zelfbeheersing: het vermogen jezelf af te remmen
3. Niet-verbaal werkgeheugen: beelden en informatie in gedachten vasthouden om je gedrag te sturen
4. Verbaal werkgeheugen: het vasthouden van interne taal (tegen jezelf praten in gedachten)
5. Emotioneel: woorden en beelden gebruiken in combinatie met zelfbewustzijn om te beïnvloeden hoe je je over situaties voelt
6. Zelfmotivatie: jezelf aanzetten tot actie wanneer er geen externe gevolgen zijn
7. Planning en probleemoplossing: het vinden van nieuwe aanpakken en oplossingen

Behandelopties voor executieve functies

Bij de diagnose EFD kan je arts verschillende specialisten aanbevelen voor de behandeling.

Deze specialisten kunnen zijn:

• Logopedisten
• Psychologen
• Leesspecialisten of remedial teachers
• Ergotherapeuten

De meeste specialisten raden aan om de omgeving aan te passen, zodat iemand met EFD meer succeservaringen opdoet.

Bij mijn leerlingen op de middelbare school organiseer ik de schooltas bijvoorbeeld met een map met een vaste kleur per vak. Ook print ik een kalender uit en laat ik ze post-its plakken op dagen dat er een opdracht af moet zijn.

We splitsen informatie op in behapbare stukjes op extra post-its, en die mogen ze eraf trekken en weggooien zodra een taak klaar is (wat een gevoel van voldoening geeft!).

Je kunt ook de volgende aanpassingen doen om iemand met EFD thuis of op school te helpen:

• Timers, kookwekkers of computertimers
• Lijstjes en planners
• Puntensystemen (werkt goed op school)
• Plakbriefjes (post-its)
• Pictogrammen, symbolen of visuele kaartjes

Zoals bij elke aandoening of stoornis is een tijdige signalering en vroege interventie cruciaal.

Als jij of je kind moeite heeft met een van de bovengenoemde punten, raad ik je aan om zo snel mogelijk contact op te nemen met je huisarts of kinderarts.

Neem zoals altijd een kijkje bij SpeechBlubs voor meer informatie en neem gerust contact met me op als je meer wilt weten over executieve functiestoornissen.