Is er een verband tussen synesthesie en autisme?

In dit artikel

• Wat is synesthesie?
• Diagnose van synesthesie
• Wie ontwikkelt synesthesie?

Wat is synesthesie?

Synesthesie is een aandoening waarbij één zintuig (bijvoorbeeld het gehoor) tegelijkertijd wordt waargenomen door één of meer andere zintuigen, zoals het gezichtsvermogen. Laura Moss vertelt: “Synestheten – oftewel mensen met synesthesie – kunnen geluiden zien, woorden proeven of een tinteling op hun huid voelen wanneer ze bepaalde geuren ruiken. Ze kunnen ook abstracte concepten, zoals tijd, geprojecteerd zien in de ruimte om hen heen.”

Een andere vorm van synesthesie koppelt objecten zoals letters, vormen, cijfers of namen van mensen aan een geur, kleur of smaak. Eenvoudiger gezegd betekent dit dat een synestheet het getal '2' als "blauw" kan ervaren.

Het woord synesthesie komt van twee Griekse woorden: syn (samen) en aisthesis (waarneming). Synesthesie betekent dus letterlijk “samengevoegde waarneming” (Neuroscience for Kids). 

Synesthesie is een zeldzaam fenomeen dat bij slechts ongeveer 1% van de bevolking voorkomt. Het is geen stoornis of beperking; experts noemen het soms zelfs een “buitengewone vaardigheid”.

Synesthesie kan bij elk zintuig voorkomen, maar de combinatie van gekleurde letters en cijfers komt het vaakst voor. 

Tot nu toe weten we dat een synestheet het woord 'vliegtuig' als mintgroen kan zien of het getal '4' als donkerbruin. Er zijn ook synestheten die geluiden horen als reactie op een geur, die iets ruiken wanneer ze iets aanraken, of die iets voelen als reactie op wat ze zien. Vrijwel elke zintuiglijke combinatie is mogelijk.

Sommige mensen ervaren synesthesie waarbij drie of zelfs meer zintuigen betrokken zijn, maar dit is uiterst zeldzaam.

Synesthetische ervaringen zijn voor ieder persoon uniek. Verschillende mensen met synesthesie zijn het bijna nooit eens over hun waarnemingen. Met andere woorden: hoewel de ene synestheet de letter 'q' als blauw ziet, kan een andere synestheet 'q' juist als oranje ervaren (Neuroscience for Kids). 

https://www.youtube.com/watch?v=rkRbebvoYqI

Diagnose van synesthesie

Helaas is er niet één specifieke manier om synesthesie vast te stellen. Richard Cytowic, arts en toonaangevend onderzoeker naar synesthesie, heeft echter specifieke richtlijnen opgesteld voor artsen en onderzoekers om te bepalen of een kind synesthesie heeft.

Deze richtlijnen voor typen waarnemingen omvatten:

• Onvrijwillig: synestheten denken niet bewust na over hun waarnemingen; ze gebeuren gewoon vanzelf. 
• Geprojecteerd: in plaats van iets voor het "geestesoog" te zien, zoals gebeurt wanneer je gevraagd wordt om een kleur in te beelden, ziet een synestheet vaak daadwerkelijk een kleur buiten het eigen lichaam geprojecteerd. 
• Consistent en generiek: de waarneming moet elke keer hetzelfde zijn; proef je bijvoorbeeld chocolade wanneer je Beethovens Vioolconcert hoort, dan moet je dat altijd proeven wanneer je het luistert. Daarnaast moet de waarneming eenvoudig zijn: je ziet bijvoorbeeld kleuren, lijnen of vormen bij een bepaalde geur, maar geen complexe beelden zoals een kamer vol mensen, meubels en schilderijen aan de muur.
• Memorabel: vaak is de secundaire, synesthetische waarneming makkelijker te onthouden dan de primaire waarneming. Een synestheet die de kleur paars aan de naam "Laura" koppelt, zal bijvoorbeeld vaak onthouden dat de naam van de vrouw paars is, in plaats van de naam "Laura" zelf te onthouden.
• Emotioneel: de waarnemingen kunnen emotionele reacties oproepen, zoals prettige gevoelens.

Wie ontwikkelt synesthesie?

Er is tot nu toe slechts één onderzoek gedaan naar wie meer kans heeft om synesthesie te ontwikkelen. Hieruit blijkt dat vrouwen er meer aanleg voor hebben, evenals mensen die linkshandig zijn, een normale tot bovengemiddelde intelligentie hebben, en mensen bij wie het in de directe familie voorkomt. 

Op het eerste gezicht lijken synesthesie en autisme heel verschillende aandoeningen: synesthesie wordt gezien als een 'samensmelting van de zintuigen' waarbij muziek kleuren kan oproepen of woorden een smaak hebben, terwijl het belangrijkste kenmerk van autisme ligt in uitdagingen met sociaal begrip en communicatie.

Nieuw onderzoek toont aan dat beide groepen een verhoogde zintuiglijke gevoeligheid ervaren, zoals een aversie tegen bepaalde geluiden en fel licht, en dat ze beide opvallend veel oog hebben voor detail.

Synestheten rapporteerden daarentegen meestal geen problemen met de traditionele communicatieve symptomen die autisme doorgaans kenmerken. Hoewel onderzoek aantoont dat er raakvlakken zijn tussen beide, lijken deze eerder zintuiglijk van aard te zijn dan sociaal (Science Daily). 

Eerste onderzoeken laten zien dat synesthesie vooral vaker voorkomt bij mensen met autisme die ook buitengewone 'savant'-vaardigheden bezitten, zoals uitzonderlijke talenten voor rekenen, geheugen en kunst. Denk bijvoorbeeld aan de film "Rain Man". Mensen met kenmerken van een extreem hoge intelligentie hebben een grotere kans op synesthesie. 

Het is een ontzettend fascinerend fenomeen. Als je denkt dat jouw kind tekenen van synesthesie vertoont, kun je zeker een afspraak maken met je huisarts, een psycholoog of een neuroloog, al stellen de meeste mensen zelf de diagnose. Er bestaan zelfs diverse zelftests voor synesthesie.

Het is overigens absoluut niets negatiefs. Het kan je kind later in het leven juist enorm helpen bij het onthouden en oproepen van informatie!