L'autostimulation et l'autisme : de quoi s'agit-il, causes et comment la gérer

L'autostimulation (ou « stimming ») désigne tout comportement impliquant des mouvements ou des sons répétés pour s'autostimuler et s'apaiser. La plupart des comportements d'autostimulation consistent à activer les cinq sens pour diverses raisons.

À quoi ressemblent les comportements d'autostimulation ?

L'autostimulation se divise en deux catégories : « d'ordre inférieur » et « d'ordre supérieur ». L'autostimulation d'ordre inférieur comprend des comportements comme le balancement du corps ou les battements de mains. Les stimulations d'ordre supérieur correspondent à des comportements répétitifs comme des rituels et des centres d'intérêt intenses.

Parmi les comportements d'autostimulation courants, on trouve :

• Se ronger les ongles
• Se balancer
• Tourner sur soi-même
• Battre des mains
• Répéter des mots ou des phrases
• Se tirer les cheveux

Ce ne sont là que quelques exemples fréquents de comportements d'autostimulation observés chez les personnes avec un trouble de l'autisme. Il est important de savoir que tout comportement d'autostimulation n'est pas nécessairement perçu comme perturbateur ou inhabituel. Quand une personne se ronge les ongles par anxiété, personne n'y prête vraiment attention. En effet, tout le monde considère le fait de se ronger les ongles comme un comportement tout à fait normal qui se produit de temps à autre en cas de stress.

Lorsque le comportement d'autostimulation devient plus marqué et constant dans le quotidien d'une personne, il peut devenir dérangeant pour les autres. Si un enfant tourne en rond dans un lieu public, il n'a pas forcément conscience que son attitude peut gêner son entourage. Dès lors, il ne s'arrête pas et continue même en public.

Il convient de noter que, parfois, dès lors qu'un enfant commence à s'autostimuler, il peut lui être difficile de s'interrompre. De plus, les personnes autistes qui s'autostimulent peuvent répéter des gestes susceptibles de leur causer des blessures physiques.

Certains comportements d'autostimulation pouvant entraîner des blessures comprennent :

• Se cogner la tête
• Se frapper
• Se mordre
• Gratter des plaies ou des croûtes
• Porter à la bouche ou avaler des objets dangereux

https://www.youtube.com/watch?v=JQSLPJt3HBg

Quelles sont les causes de l'autostimulation ?

La science n'a pas encore déterminé avec certitude la cause des comportements d'autostimulation. Il existe plusieurs théories expliquant pourquoi les personnes autistes s'autostimulent.

Selon une première théorie, ces gestes répétitifs aideraient la personne à s'apaiser, lui permettant ainsi de focaliser son attention lors de situations stressantes. D'après cette hypothèse, l'autostimulation intervient lorsqu'il y a trop de stimulations sensorielles dans l'environnement, ce qui provoque une surcharge sensorielle chez la personne.

La seconde théorie suggère que l'autostimulation stimule le système sensoriel. Lorsqu'une personne s'autostimule, cela active son système nerveux et génère une réponse de plaisir grâce à la libération de dopamine dans le cerveau. Cette approche soutient l'idée que les stimulations sensorielles sont insuffisantes et que l'autostimulation sert alors à en créer davantage.

L'autostimulation reste encore peu étudiée par la science, car les recherches se concentrent le plus souvent sur les difficultés de communication et de socialisation liées à l'autisme.

Comment gérer l'autostimulation ?

Chez les personnes qui s'autostimulent en période de stress et d'anxiété, il est souvent possible de s'en rendre compte et d'interrompre ce comportement si elles sentent qu'il échappe à leur contrôle. En revanche, les personnes autistes peuvent éprouver de réelles difficultés à s'arrêter.

L'autostimulation ne se traite pas en tant que telle : la clé réside plutôt dans sa gestion. Même s'il ne s'agit pas de réprimer l'autostimulation si celle-ci n'est pas dangereuse, le comportement doit être étroitement encadré dès lors qu'il risque de provoquer des blessures.

Pour vous aider à gérer l'autostimulation liée à l'autisme, voici quelques idées simples à appliquer à la maison !

Les jouets sensoriels

Heureusement, les jouets sensoriels permettent aux personnes avec un trouble de l'autisme de canaliser leur énergie vers un objet plutôt que vers leur comportement d'autostimulation. Il existe une grande variété de jouets sensoriels, notamment…

• Les objets à presser – Des peluches ou balles souples conçues pour être malaxées de façon répétée
• Les balles sensorielles – Des balles aux textures variées, à picots, colorées et/ou lumineuses pour stimuler les sens (également appelées jouets tactiles)
• Les matières à modeler – Exemple : slime, pâte à modeler, sable cinétique, etc. Elles aident les enfants à développer leur concentration et leur créativité
• Les fidgets – Fidget spinners ou cubes anti-stress produisant des bruits de clic pour une stimulation auditive

Écarter tout problème médical

Des affections médicales telles que des maux de tête, des douleurs ou des otites peuvent déclencher l'autostimulation ou l'accentuer. Pour aider un enfant à apaiser ces comportements, il est essentiel d'écarter d'abord toute cause médicale.

Offrir un environnement calme

L'autostimulation peut s'intensifier lorsqu'une personne ressent de l'anxiété ou du stress. Pour réduire la fréquence de ces comportements, essayez d'atténuer les sources d'angoisse et les situations où un enfant autiste risque de se sentir facilement submergé.

Essayer l'exercice physique

Pour réduire l'autostimulation, certaines personnes autistes trouvent l'exercice physique très bénéfique. La recherche montre que l'activité physique aide à relâcher les tensions et à diminuer les comportements d'autostimulation. Non seulement l'exercice permet de les atténuer, mais il offre également une excellente source de stimulation pour ceux qui recherchent une expérience sensorielle.

Enseigner l'autorégulation des émotions

L'un des défis majeurs pour les enfants autistes consiste à réguler et à exprimer leurs émotions de manière constructive. Cela provient de la difficulté à identifier et décoder leurs propres émotions ainsi que celles des autres. Lorsqu'un enfant est contrarié, exprimer son anxiété ou sa colère avec des mots peut s'avérer très complexe.

Faute de mots ou d'un autre exutoire pour extérioriser des émotions intenses, l'autostimulation peut s'accentuer. Pour l'aider, il est très utile d'accompagner l'enfant dans l'apprentissage de l'autorégulation émotionnelle.

Témoignage personnel sur l'autostimulation

Mon fils a commencé à s'autostimuler dès l'âge de 8 mois. Dès qu'il a su se redresser et grimper sur les meubles, il s'est mis à se balancer d'avant en arrière. Au départ, je pensais qu'il se berçait simplement pour trouver le sommeil. Mais les balancements ont continué.

Il a aujourd'hui trois ans et s'autostimule tout au long de la journée. Se balancer d'avant en arrière sur le canapé est devenu une habitude quotidienne pour lui. Ces derniers temps, l'autostimulation s'est intensifiée et est devenue plus violente. Lorsqu'il saute et se rejette sur le canapé, sa tête heurte le rebord de la fenêtre. Malheureusement, il continue de sauter et de se balancer en même temps pour se cogner volontairement la tête de manière répétée.

C'est difficile d'assister à ce type de comportement, et je fais de mon mieux pour le surveiller et le canaliser avant que l'autostimulation n'en vienne à le blesser.

Pour m'aider à gérer ce comportement, j'ai acheté plusieurs jouets sensoriels, notamment des balles à picots aux couleurs vives. Chaque fois que son autostimulation devient trop violente, je lui tends ses balles sensorielles pour qu'il focalise son attention dessus, et j'ai constaté une réelle amélioration ! Dès qu'il a un jouet sensoriel entre les mains, les balancements cessent !

Même si les jouets sensoriels aident à canaliser son autostimulation, j'espère que lorsque mon fils commencera l'ergothérapie, ces comportements seront encore mieux pris en charge.

Conclusion

L'autostimulation est un comportement très mal compris. Non seulement davantage de recherches doivent être menées à ce sujet, mais pour les personnes qui n'ont pas de proche autiste, le stimming peut sembler « inhabituel » ou « bizarre ».

Pour certains, des comportements d'autostimulation comme se ronger les ongles sont perçus comme normaux en société et ne se manifestent que temporairement en période de stress. Mais chez les personnes autistes, l'autostimulation ne peut pas toujours être interrompue.

En tant que maman d'un enfant qui s'autostimule, c'est pour moi un comportement ordinaire au quotidien. Même si je ne peux pas empêcher totalement mon fils de s'autostimuler, je peux essayer de canaliser ce besoin avec des jouets sensoriels et prévenir tout risque d'automutilation. C'est parfois difficile à gérer, mais des solutions existent. J'ai également appris à accepter que son balancement d'avant en arrière fait simplement partie de qui il est.