Comportamento di stimming e autismo: cos'è, cause e come gestirlo

Lo stimming è qualsiasi comportamento che comprende movimenti o suoni ripetuti per auto-stimolarsi e calmarsi. La maggior parte dei comportamenti di stimming comporta l'attivazione di tutti e cinque i sensi per svariati motivi.

Come si manifesta il comportamento di stimming?

Lo stimming viene classificato in due categorie: 'di ordine inferiore' e 'di ordine superiore'. Lo stimming di ordine inferiore comprende comportamenti come il dondolarsi con il corpo e lo sfarfallio delle mani. Gli stim di ordine superiore sono invece comportamenti ripetitivi come routine e interessi intensi.  

I comportamenti di stimming più comuni includono:

• Mangiarsi le unghie
• Dondolarsi
• Girare su se stessi
• Sfarfallio delle mani
• Ripetere parole o frasi
• Tirarsi o strapparsi i capelli 

Questi sono solo alcuni esempi comuni di comportamenti di stimming associati all autismo. È importante sapere che non tutti i comportamenti di stimming sono considerati disturbanti o insoliti. Quando qualcuno si mangia le unghie per l'ansia, nessuno ci fa davvero caso. Questo perché mangiarsi le unghie è considerato da tutti un comportamento normale che si verifica periodicamente quando si prova ansia.

Quando il comportamento di stimming è più evidente e costante nella vita di una persona, può risultare disturbante per gli altri. Se un bambino gira in cerchio in pubblico, potrebbe non rendersi conto che questo comportamento disturba chi gli sta intorno. Di conseguenza, non si ferma e continua anche nei contesti sociali.

È importante notare che, a volte, una volta che il bambino inizia lo stimming, può essere difficile fermarsi. Inoltre, le persone con autismo che praticano lo stimming possono ripetere movimenti che rischiano di provocare loro danni fisici.  

Alcuni comportamenti di stimming che possono portare ad autolesionismo includono:

• Sbattere la testa
• Colpirsi
• Mordersi
• Stuzzicare ferite o crosticine
• Assaggiare o ingerire oggetti pericolosi

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Quali sono le cause del comportamento di stimming?

La scienza non ha ancora stabilito con certezza la causa dello stimming. Esistono diverse teorie sul perché le persone con autismo mettano in atto comportamenti di stimming.  

Una teoria sostiene che i comportamenti ripetitivi aiutino a calmare la persona, permettendole di concentrare l'attenzione durante le situazioni stressanti. Secondo questa teoria, lo stimming avviene quando ci sono troppi stimoli sensoriali provenienti dall'ambiente, che causano una sovrastimolazione nella persona.

La seconda teoria afferma che lo stimming sia un comportamento che stimola il sistema sensoriale. Quando qualcuno fa stimming, viene attivato il sistema nervoso, generando una risposta di piacere dovuta al rilascio di dopamina nel cervello. Questa teoria supporta l'ipotesi che non ci siano abbastanza stimoli sensoriali e che lo stimming serva a creare maggiore stimolazione.

Il comportamento di stimming non è ancora ampiamente studiato dalla scienza, poiché la ricerca si concentra solitamente sulle difficoltà sociali e comunicative legate all'autismo.  

Cosa si può fare per gestire lo stimming?

Le persone che fanno stimming nei momenti di stress e ansia possono rendersi conto del comportamento e riuscire a fermarlo se sentono che sta sfuggendo al controllo. Tuttavia, le persone con autismo possono avere difficoltà a interrompere questo comportamento.

Il comportamento di stimming non è qualcosa da curare. Piuttosto, la chiave è imparare a gestirlo. Anche se non è necessario reprimere lo stimming, se questo rischia di provocare danni fisici, deve essere gestito con attenzione per prevenire l'autolesionismo.

Per gestire il comportamento di stimming dovuto all'autismo, ecco alcune semplici idee da provare a casa!

Giochi sensoriali

Fortunatamente, i giochi sensoriali permettono alle persone con autismo di canalizzare la propria energia su un gioco sensoriale invece che sul comportamento di stimming.  Esiste una grande varietà di giochi sensoriali tra cui scegliere, ad esempio…

• Giochi da schiacciare (squeeze toys): peluche morbidi o palline pensati per essere schiacciati ripetutamente 
• Palline sensoriali: palline con diverse texture, protuberanze, colori e/o luci per attivare i sensi (note anche come giochi tattili)
• Giochi modellabili: ad esempio slime, plastilina, sabbia cinetica e altro. Aiutano i bambini a migliorare la concentrazione e la creatività
• Fidget toys: fidget spinner o cubi antistress che producono clic per stimolare l'udito

Escludi cause mediche

Problemi di salute come mal di testa, dolore o infezioni all'orecchio possono causare lo stimming o peggiorarlo. Per aiutare tuo figlio a ridurre questi comportamenti, è fondamentale escludere la presenza di problemi medici.

Crea un ambiente calmo

Lo stimming può intensificarsi quando si è in preda all'ansia o allo stress. Per ridurre la frequenza di questi comportamenti, cerca di limitare l'ansia o le situazioni in cui un bambino con autismo può sentirsi facilmente sopraffatto.

Prova l'attività fisica

Per ridurre lo stimming, alcune persone con autismo trovano molto utile l'esercizio fisico. Le ricerche dimostrano che il movimento aiuta a scaricare la tensione, riducendo i comportamenti di stimming. L'attività fisica non solo ne diminuisce la frequenza, ma offre anche una valida stimolazione a chi cerca un'esperienza sensoriale attraverso lo stimming.

Insegna l'autoregolazione delle emozioni

Un'area in cui i bambini con autismo fanno spesso fatica è regolare ed esprimere le emozioni in modo positivo. Ciò è dovuto alla difficoltà di interpretare o riconoscere le emozioni altrui e le proprie. Se un bambino è turbato, può essere difficile esprimere l'ansia o la rabbia a parole. 

Quando non si usano le parole o un'altra valvola di sfogo per manifestare emozioni intense, lo stimming può aumentare. Per aiutare tuo figlio, è molto utile insegnargli l'autoregolazione emotiva.

La mia esperienza personale con lo stimming

Mio figlio ha iniziato a fare stimming all'età di 8 mesi. Non appena ha imparato ad alzarsi in piedi e ad arrampicarsi sui mobili, ha cominciato a dondolarsi avanti e indietro con il corpo. All'inizio pensavo che si dondolasse solo per addormentarsi, ma il dondolio è continuato.

Ora ha tre anni e fa stimming durante tutto l'arco della giornata. Dondolarsi avanti e indietro sul divano è diventato per lui un comportamento costante. Ultimamente lo stimming è peggiorato perché è diventato più aggressivo: se salta e si dondola all'indietro sul divano, la testa va a sbattere contro il davanzale della finestra. Purtroppo continua a saltare e a dondolarsi contemporaneamente, sbattendo la testa di proposito e ripetutamente. 

È difficile assistere a questo tipo di comportamento e sto facendo del mio meglio per monitorarlo e gestirlo prima che lo stimming arrivi al punto di trasformarsi in autolesionismo.  

Per aiutarlo a gestire questo comportamento, ho comprato diversi giochi sensoriali, tra cui palline sensoriali con punte morbide e colori vivaci. Ogni volta che il suo stimming diventa troppo aggressivo, gli porgo le sue palline sensoriali su cui concentrarsi, e ho notato un netto miglioramento! Non appena ha in mano un gioco sensoriale, smette di dondolarsi!

Anche se i giochi sensoriali aiutano a contenere i suoi comportamenti di stimming, spero che quando mio figlio inizierà la terapia occupazionale riusciremo a gestirli ancora meglio.

Conclusione

Lo stimming è un comportamento molto frainteso. Non solo è necessario condurre più ricerche su questo comportamento in sé, ma per chi non ha un familiare autistico lo stimming può sembrare "fuori dall'ordinario" o "strano".

Per alcuni, un comportamento di stimming come mangiarsi le unghie è considerato normale dalla società e si manifesta solo temporaneamente quando si è sotto stress.  Ma per le persone con autismo, lo stimming non si può sempre fermare.

Da mamma di un bambino che fa stimming, è un normale comportamento quotidiano. Anche se non posso impedire del tutto a mio figlio di fare stimming, posso provare a gestirlo con giochi sensoriali ed eliminare qualsiasi comportamento autolesionista. È difficile da affrontare, ma lo stimming si può gestire. Ho anche imparato ad accettare che il comportamento di stimming di mio figlio, come dondolarsi avanti e indietro, fa semplicemente parte di ciò che è come persona.