滲出性中耳炎（滲出液の貯留）は子どもの言葉の発達に影響する？

米国音声言語聴覚協会（ASHA）のウェブサイトによると、滲出性中耳炎（グルーイヤー）とは、中耳に空気ではなく粘り気のある液体が溜まる状態のことです。片耳だけでなく両耳に起こることもあり、必ずしも感染症の後に起こるとは限りません。

これにより聞こえが悪くなります。水の中に潜っているときに誰かが話しかけてくるのを想像してみてください。滲出性中耳炎と診断された子どもの耳には、そのように音が聞こえているのです。

ほとんどの場合、特別な治療をしなくても自然に治ります。しかし症状が長引く場合は、液体を排出して換気チューブ（鼓膜チューブ）を留置する小手術が勧められることがあります。これは一般的な処置で、30分もかからずに終わります。

耳の仕組みとは？

耳には外耳、中耳、内耳の3つの部分があります。音の波が外耳に入って鼓膜に当たると、鼓膜が振動します。その振動が鼓膜から中耳にある小さな骨（耳小骨）へと伝わります。そしてこれらの骨が、内耳の蝸牛（かぎゅう）へと振動を伝達します。蝸牛はその振動を電気信号に変換し、神経を通って脳へと届けます。脳がこれらの信号を音として理解するのです。

中耳は通常、空気で満たされています。中耳は耳管（じかん）と呼ばれる細い管を通って鼻の奥へとつながっています。子どもの耳管は水平に近い傾きをしています。

小さな子どもが大人のように簡単に耳の感染症にかかりやすいのは、このためです。感染した液体がうまく排出されず、そこに留まって中耳炎を引き起こしてしまうのです。成長するにつれて管に角度がつき、溜まったものが自然に排出されやすくなります。

滲出性中耳炎の原因は？

主な原因は、耳管がうまく機能していないことにあると考えられています。耳管が狭くなったり、詰まったり、うまく開かなかったりすると、中耳内の空気と液体のバランスが崩れてしまうことがあります。耳管は普段は閉じていますが、くしゃみや咳、あくびをしたときに開きます。

10歳までに、10人中8人の子どもが少なくとも一度は中耳炎を経験します。

耳管から新しい空気が送られてこないと、中耳にあった空気は近くの細胞へと徐々に吸収されていきます。すると中耳の中が陰圧（真空に近い状態）になり、周囲の細胞から中耳へと液体が染み出しやすくなります。

咳や風邪、あるいは中耳炎の後に、耳の中で余分な粘液が作られて滲出性中耳炎になる子どももいます。その粘液が中耳に溜まり、耳管からうまく排出されなくなるのです。ただし、感染症を経ずに発症することも珍しくありません。

滲出性中耳炎はどれくらい一般的？

滲出性中耳炎は、子どもの時期に非常によく見られます。10歳までに10人中8人の子どもが少なくとも一度は経験します。特に2歳から5歳の間に多く見られ、女の子よりも男の子に多く、冬の時期に起こりやすい傾向があります。

さらに、以下のような子どもにも多く見られます：

• 保育園や幼稚園に通っている。
• 兄や姉などのきょうだいがいる。
• 同居人に喫煙者がいる家庭で暮らしている。
• 耳管の働きに影響が出やすい口唇口蓋裂がある。
• ダウン症がある。
• 花粉症などのアレルギー性鼻炎がある。

言葉の発達と中耳炎

言うまでもなく、園や学校で先生の声がよく聞こえなければ、学習についていくのが難しくなることがあります。何が起きているのか把握できずにイライラしてしまうこともあるでしょう。指示が聞き取れないために、お友達の輪に入れないと感じることもあります。また、返事をしなかったり集中していなかったりするように見え、先生から「態度に問題がある」と誤解されてしまう可能性もあります。

滲出性中耳炎による難聴が、言葉の発達に問題を引き起こすのではないかと心配されてきました。そしてそれが結果として、学習の遅れや行動面の問題につながるのではないかと考えられがちです。

しかし、この問題について調査した研究結果は、親御さんを安心させてくれるものです。研究によると、全体的な平均として、滲出性中耳炎を経験した子どもが、そうでない子どもと比べて長期的な行動の問題や学力不振に陥るリスクは高くならない（あるいはわずかな差にとどまる）ことがわかっています。

ただし、これらの研究はあくまで全体的な平均を見たものです。特に、重度で長期にわたって治療を受けずに放置された一部の子どもたちについては、発達に影響が出る可能性が依然として懸念されています。

要するに、滲出性中耳炎になったからといって、ほとんどの子どもにおいて言葉を含む発達の遅れが生じる可能性は低いと言えます。それでも、もしお子さんの発達に少しでも心配な点がある場合は、かかりつけの医師に相談してください。