繰り返す中耳炎と言語発達への影響

プールで水の中に潜ったとき、周りの音がどのように聞こえるか思い出してみてください。はっきりと聞こえますか？すべてがこもって聞こえませんか？

子どもが耳の感染症（中耳炎など）にかかったとき、まさに同じような聞こえ方になっています。さらに、痛みが加わるのです！そんな状態が約1週間も続くとしたら、本当につらいですよね。

では、子どもが中耳炎を繰り返すと、ことばや言語の発達にどのような影響があるのでしょうか？

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耳はとても複雑な器官です

耳がどれほど複雑な構造をしているか、ご存じない方も多いのではないでしょうか。耳は大きく3つの部分に分かれています。

1. 外耳（がいじ）
2. 中耳（ちゅうじ）
3. 内耳（ないじ）

外耳は基本的に外から見えている部分、中耳は音を処理するために連動して動く小さな骨がある部分、そして内耳は音を脳へと伝える仕組みを備えています！

感染症が起こる場合、その多くは中耳で発生し、音が正しく処理されて聞こえるのを妨げてしまいます。

最新の研究からわかったこと

西シドニー大学の研究により、乳幼児期に中耳炎を繰り返すと、その後の人生における言語能力や読み書き能力（リテラシー）の発達に悪影響を及ぼす可能性があることが明らかになりました。

この研究の著者である同大学心理学部のヘザー・ウィンスケル（Heather Winskel）博士は、中耳炎（OM）は子どもに最もよく見られる病気であり、1歳未満の子どもが入院する主な原因の1つであると述べています。

少なくとも70％の子どもが3歳になるまでに一度は中耳炎を経験するとされており、多くの子どもにとっては繰り返し起こる問題となっています。

ウィンスケル博士

この研究プロジェクトでは、シドニー西部の学校に通う6〜8歳の子どもの2つのグループを比較しました。3歳未満で中耳炎を繰り返した経験のある43人のグループと、年齢、性別、社会経済的地位を合わせた対照群（中耳炎を繰り返していない）43人のグループです。

研究の結果

調査の結果、言語発達にとって非常に重要なこの時期に中耳炎を繰り返していた子どもたちは、そうでない子どもたちと比べて、表現言語（話す力）と受容言語（理解する力）の両方のテストでスコアが低いことがわかりました。

さらに研究者たちは、それらの子どもたちが単語の認識にも難しさを抱えていることを突き止めました。これは、たとえば目を閉じた状態で聞いた言葉を復唱させようとしても、はっきりと聞き取れていない状態を意味します。つまり、中耳炎を繰り返すことによって内耳にダメージが生じていることを示しています。

中耳炎はいつ起こりやすい？

中耳炎の発症のピークは生後6か月から18か月の間です。この時期は言語発達において最も重要な時期であり、赤ちゃんが母国語の特徴となる音声に耳をチューニング（適応）させているタイミングでもあります。

このプロセスによって、幼い子どもたちは流れるような話し言葉の中から音を区切り、やがてその音と意味を結びつけていきます。しかし、音が正しく聞こえていないと、このプロセスがうまく機能しなくなってしまいます。

ウィンスケル博士は、人生の極めて重要な最初の数年間に中耳炎を経験すると、その後の言語や読み書きの発達に長期的な影響を及ぼす可能性があるという見解を、この研究結果が裏付けていると述べています。

ただし、知っておいていただきたいのは、中耳炎に対してチューブ留置術を受けたり、適切な治療を受けたりすれば、ことばや言語の発達をしっかりと促して遅れを防ぐ可能性が高まるということです。今回の研究の対象となった子どもたちは、チューブを入れるのが遅かったか、あるいは一度も入れていなかった子たちでした。

もしお子さまが中耳炎を何度も繰り返していて心配な場合は、どのような治療の選択肢があるか、かかりつけの小児科医や耳鼻科医にぜひ相談してみてください。