중이염이나 삼출성 중이염이 아이의 언어 발달에 영향을 미칠까요?

미국 언어청각협회(ASHA) 웹사이트에 따르면, 삼출성 중이염은 중이에 공기 대신 끈적끈적한 액체가 차는 질환입니다. 한쪽 귀 또는 양쪽 귀 모두에 발생할 수 있으며, 항상 감염 후에만 생기는 것은 아닙니다.

이로 인해 청력이 둔해질 수 있어요. 물속에 들어가 있는데 밖에서 누군가 말을 건네는 상황을 상상해 보세요. 삼출성 중이염 진단을 받은 아이들에게는 소리가 그렇게 들립니다.

대부분의 경우 특별한 치료 없이도 호전됩니다. 하지만 증상이 지속되면 액체를 빼내고 환기관(환기 튜브)을 삽입하는 수술을 권할 수 있어요. 이 시술은 매우 흔하며 30분 이내에 끝납니다.

귀는 어떻게 작동할까요?

귀는 외이, 중이, 내이의 세 부분으로 나뉩니다. 음파가 외이(귓바퀴와 외이도)를 통해 들어와 고막에 부딪히면 고막이 진동해요. 이 진동은 고막에서 중이의 작은 뼈들(이소골)로 전달됩니다. 이소골은 진동을 다시 내이의 달팽이관으로 전달하죠. 달팽이관은 진동을 전기 신호로 바꾸고, 이 신호는 청신경을 타고 뇌로 전달됩니다. 뇌는 이 신호를 소리로 해석해요.

중이는 보통 공기로 채워져 있습니다. 중이는 이관(유스타키오관)이라는 아주 좁은 관을 통해 코 뒤쪽과 연결되어 있어요. 아이들의 경우 이 관이 거의 수평으로 누워 있습니다.

이 때문에 어린아이들은 어른보다 귀 감염에 훨씬 쉽게 걸려요. 염증성 분비물이 배출될 통로가 마땅치 않기 때문이죠. 액체가 그대로 고여 귀에 감염을 일으키게 됩니다. 아이가 자라면서 이 관은 점차 기울어지게 되어, 관 안의 분비물이 자연스럽게 배출될 수 있게 됩니다.

삼출성 중이염의 원인은 무엇인가요?

원인은 아마도 이관이 제대로 기능하지 못하기 때문일 가능성이 큽니다. 이관이 좁아지거나 막히거나 제대로 열리지 않으면 중이 안의 액체와 공기의 균형이 깨질 수 있어요. 이관은 대개 닫혀 있지만, 재채기를 하거나 기침을 하거나 하품을 할 때 열립니다.

만 10세가 될 때까지, 10명 중 8명의 어린이가 적어도 한 번은 중이염을 겪게 됩니다.

이관을 통해 새로운 공기가 들어오지 않으면, 중이에 있던 공기가 주변 세포로 서서히 흡수될 수 있습니다. 그러면 중이 안에 진공 상태가 생길 수 있어요. 이로 인해 주변 세포에서 중이로 액체가 스며 나올 수 있습니다.

어떤 아이들은 기침, 감기, 또는 귀 감염 후 귀에서 점액이 과도하게 분비되면서 삼출성 중이염이 생기기도 합니다. 점액이 중이에 쌓여 이관으로 잘 배출되지 못하는 것이죠. 하지만 많은 경우 삼출성 중이염이 귀 감염으로 시작되는 것은 아닙니다.

삼출성 중이염은 얼마나 흔한가요?

삼출성 중이염은 소아기에 매우 흔하게 나타납니다. 만 10세까지 10명 중 8명의 어린이가 적어도 한 번쯤은 겪게 돼요. 보통 만 2세에서 5세 사이에 자주 발생하며, 여아보다 남아에게 더 흔하고 주로 겨울철에 많이 생깁니다.

또한 다음과 같은 아이들에게서 더 흔하게 나타나요:

• 어린이집에 다니는 아이.
• 위에 형제나 자매가 있는 아이.
• 흡연자가 있는 가정에서 자라는 아이.
• 이관 기능에 영향을 줄 수 있는 구개열을 가지고 태어난 아이.
• 다운증후군이 있는 아이.
• 건초열과 같은 알레르기 비염이 있는 아이.

언어 발달과 중이염

아이가 학교에서 소리를 잘 듣지 못하면 수업을 잘 따라가지 못하는 것은 당연합니다. 무슨 일이 일어나는지 이해하지 못해 답답함을 느낄 수도 있어요. 지시 사항을 듣지 못해 일부 활동에서 소외감을 느낄 수도 있습니다. 심지어 선생님은 아이가 반응하지 않거나 집중하지 않는 것을 보고 행동 문제나 태도 문제가 있다고 여길 수도 있어요.

삼출성 중이염으로 인한 청력 저하가 말하기 및 언어 발달에 문제를 일으킬 수 있다는 우려가 있어 왔습니다. 그리고 이것이 결국 학업 부진이나 행동 문제로 이어진다는 생각이 흔히 퍼져 있죠.

하지만 이 문제를 다룬 연구 결과들은 우리를 안심시켜 줍니다. 연구에 따르면, 삼출성 중이염을 앓은 아이들이 그렇지 않은 아이들에 비해 장기적인 행동 문제나 학업 부진을 겪을 가능성은 평균적으로 더 높지 않거나(아주 약간만 더 높을 뿐)인 것으로 나타났습니다.

다만, 이러한 연구들은 전체적인 평균을 살펴본 것입니다. 삼출성 중이염을 앓는 일부 아이들, 특히 치료받지 않고 방치된 심하고 지속적인 삼출성 중이염을 앓는 아이들의 발달은 영향을 받을 수 있다는 우려가 여전히 남아 있습니다.

요약하자면, 중이염이나 삼출성 중이염을 앓는 대부분의 아이들에게서 말하기와 언어를 포함한 발달 지연이 발생할 가능성은 낮습니다. 하지만 아이의 발달에 대해 조금이라도 염려되는 부분이 있다면, 반드시 의사와 상담해 보세요.