Gaat mijn non-verbale autistische kind ooit praten?

Bij kinderen met autisme verloopt de ontwikkeling in een iets ander tempo. Veel kinderen met autisme lopen achter in hun spraak- en taalontwikkeling. Dat roept vaak de vraag op: ‘Gaat mijn non-verbale autistische kind ooit praten?’

Wat betekent non-verbaal autisme?

Non-verbaal autisme is op zichzelf geen diagnose. Het betekent simpelweg dat een kind of persoon moeite heeft met verbale communicatie. Binnen het autismespectrum is er geen duidelijke grens tussen verbaal en non-verbaal autisme. Net als autismespectrumstoornis zelf is het ingewikkeld.

Hier zijn een paar voorbeelden van hoe ingewikkeld non-verbale communicatie binnen het autismespectrum is:

• Sommige kinderen met autisme gebruiken eenvoudige woorden om te laten weten wat ze willen. Een kind zegt bijvoorbeeld ‘auto’ en bedoelt daarmee ‘Ik wil een ritje maken met de auto.’ Maar wie het kind niet kent, denkt dat het kind gewoon het voertuig benoemt. Hoewel dit kind met eenvoudige woorden iets kan vragen, kan hij of zij geen antwoord geven op een vervolgvraag zoals ‘Waar wil je naartoe?’
• Andere kinderen kunnen complexere woorden gebruiken, maar die hebben dan weinig betekenis. Bijvoorbeeld: ze herhalen of declameren zinnen uit films of teksten die ze bij een therapeut hebben geleerd. Bij deze vorm van non-verbale communicatie maakt het kind niet duidelijk wat het wil of nodig heeft.
• Veel kinderen met non-verbaal autisme kunnen hun wensen en behoeften duidelijk maken met gebarentaal, plaatjeskaarten of digitale hulpmiddelen.

Betekent non-verbaal autisme een laag IQ?

Eerlijk gezegd is niet bekend waarom mensen met autisme non-verbaal worden. Dit is een onderwerp binnen het autismespectrum waar meer onderzoek naar nodig is. Ook al weten we niet waarom veel mensen met autisme non-verbaal zijn, het is belangrijk om te begrijpen dat non-verbaal autisme niet komt door een gebrek aan intelligentie.

Er bestaan in de samenleving veel misverstanden over autisme. Een daarvan is dat non-verbaal autisme het gevolg is van een lage intelligentie. Maar veel kinderen en volwassenen binnen het autismespectrum begrijpen juist meer dan ze met taal kunnen uiten.

Vroeger werd vaak aangenomen dat iemand die non-verbaal is ook een laag IQ heeft, onder de 70. Het probleem met die aanname is dat gestandaardiseerde IQ-tests niet goed werken bij mensen met autisme. Daardoor krijgen sommige mensen met non-verbaal autisme mogelijk ten onrechte de diagnose verstandelijke beperking door de standaardmethoden van IQ-testen. Een onderzoek uit 2011 liet zien dat een laag IQ en autisme minder vaak samengaan dan lang werd gedacht.

Omdat een verstandelijke beperking niet de oorzaak is van non-verbaal autisme, wijst sommig onderzoek zelfs op een positief verband tussen autisme en genialiteit. Een onderzoek van de Universiteit van Cambridge uit 2015 liet zien dat mensen met autistische kenmerken vaker kiezen voor een loopbaan die veel intelligentie vraagt, zoals in technologie, techniek, wetenschap en wiskunde.

Gaat mijn non-verbale autistische kind ooit praten?

Binnen het autismespectrum wordt ongeveer 40% van de kinderen als non-verbaal beschouwd. Dat percentage lijkt heel hoog en klinkt somber voor ouders van wie het kind non-verbaal is. Maar er is een recent onderzoek met hoopgevende resultaten voor non-verbale kinderen met autisme en een late spraakontwikkeling.

In een onderzoek van het Center for Autism and Related Disorders werden 535 kinderen met de diagnose autisme tussen 8 en 17 jaar gevolgd. Alle deelnemers hadden op vierjarige leeftijd een ernstige taalachterstand. Op 4-jarige leeftijd waren de deelnemers non-verbaal of gebruikten ze alleen eenvoudige woorden of zinnetjes.

Het onderzoek vond de volgende positieve resultaten voor kinderen met non-verbaal autisme:

1. 47% van de deelnemers ging vloeiend spreken
2. 70% kon later in eenvoudige zinnen spreken
3. Bij het voorspellen of non-verbale kinderen met autisme zouden gaan praten, bleek dat de meeste deelnemers een hoger IQ hadden dan eerder werd gedacht
4. Repetitief gedrag en intense interesses hadden geen invloed op de taalontwikkeling

Dit onderzoek, gepubliceerd in Pediatrics, geeft ouders die zich afvragen of hun non-verbale kind met autisme ooit gaat praten echt hoop. Ook al ontwikkelde 70% van de kinderen alleen genoeg spraak voor eenvoudige zinnetjes: ik vind elke stap in de taalontwikkeling een positieve vooruitgang voor een non-verbaal kind!

Vraag je je af of je non-verbale kind ooit gaat praten? Dan zou ik zeggen: ‘Ja! Er is altijd hoop op taalontwikkeling.’ Sommige kinderen met autisme hebben gewoon meer tijd nodig om zich te ontwikkelen, met hulp van logopedie en ergotherapie.

https://www.youtube.com/watch?v=q0roha2HRKU

Conclusie

Ik heb mezelf deze vraag vaak gesteld over mijn eigen zoon sinds zijn spraakregressie toen hij drie was. Terwijl we bij mijn zoon bezig zijn met het traject naar een autismediagnose, wil een logopedist dat we met hem een communicatiesysteem met plaatjes gaan gebruiken.

Hoewel ik het fijn vind om met hem met plaatjeskaarten te beginnen, zodat hij kan aanwijzen wat hij wil en nodig heeft, merk ik dat ik me ook afvraag: ‘Gaat hij zijn hele leven met plaatjeskaarten communiceren?’ Ik wil niet dat een communicatiesysteem met plaatjes het eindpunt is van zijn spraak- en taalontwikkeling. Ik wil uiteindelijk echt een gesprek met hem kunnen voeren. Of het nu snel is of pas over een aantal jaar: ik geloof dat mijn zoon weer gaat praten, ook na de tegenslag van een spraakregressie.

Dat een non-verbaal kind met autisme geen woorden gebruikt om te communiceren, betekent niet dat hij of zij een verstandelijke beperking heeft. Onderzoek laat zien dat kinderen met non-verbaal autisme in de meeste gevallen later spraak- en taalvaardigheden ontwikkelen. Alleen in een ander tempo dan kinderen zonder autisme.