Mon enfant autiste non verbal parlera-t-il un jour ?

Chez les enfants autistes, le rythme de développement est légèrement différent.   De nombreux enfants autistes ont du retard dans le développement de la parole et du langage. Cela soulève souvent la question : « Mon enfant autiste non verbal parlera-t-il un jour ? »  

Que signifie l'autisme non verbal ?

L'autisme non verbal n'est pas un diagnostic en soi.  Cela signifie simplement qu'un enfant ou une personne rencontre des difficultés avec la communication verbale.  Pour les personnes situées sur le spectre de l'autisme, il n'existe pas de frontière nette entre autisme verbal et non verbal.  Tout comme le trouble du spectre de l'autisme lui-même, c'est complexe.

Voici quelques exemples illustrant la complexité de la communication non verbale au sein du spectre de l'autisme :

• Certains enfants autistes prononcent des mots simples pour exprimer ce qu'ils veulent.  Par exemple, un enfant dira « voiture » pour signifier « Je veux faire un tour en voiture ». Mais les personnes qui ne connaissent pas l'enfant penseront qu'il identifie simplement le véhicule.  Bien que cet enfant puisse utiliser des mots simples pour poser une question, il ou elle ne peut pas répondre à une question de relance comme « Où veux-tu aller ? ».
• D'autres enfants sont capables d'utiliser des mots plus complexes, mais ceux-ci manquent de sens intentionnel.  Exemple : ils peuvent répéter en écho ou réciter des répliques de films ou des scénarios appris auprès d'un thérapeute.  Lorsque ce type de communication non verbale a lieu, l'enfant ne communique pas ses envies ou ses besoins.
• De nombreux enfants autistes non verbaux parviennent à communiquer leurs besoins et leurs envies grâce à la langue des signes, à des cartes illustrées ou à des outils numériques.

L'autisme non verbal est-il synonyme d'un faible QI ?

Pour être honnête, il n'existe aucune cause connue expliquant pourquoi certaines personnes autistes sont non verbales.  C'est un sujet au sein du spectre de l'autisme qui nécessite davantage de recherches. Bien que nous ne sachions pas pourquoi tant de personnes autistes sont non verbales, il est essentiel de comprendre que l'autisme non verbal n'est pas dû à un manque d'intelligence.  

Il existe de nombreuses idées reçues dans la société au sujet de l'autisme.  L'une d'elles est que l'autisme non verbal serait le résultat d'une faible intelligence.  Pourtant, de nombreux enfants et adultes sur le spectre de l'autisme comprennent bien plus de choses qu'ils ne sont capables d'en exprimer par le langage.  

On a longtemps supposé qu'une personne non verbale avait également un faible QI, inférieur à 70.  Le problème avec cette hypothèse est que les tests de QI standardisés ne sont pas adaptés aux personnes autistes.  Par conséquent, certaines personnes autistes non verbales peuvent recevoir un diagnostic erroné de déficience intellectuelle en raison des méthodes classiques d'évaluation du QI.  Une étude de 2011 a révélé que la concomitance d'un faible QI et de l'autisme était moins fréquente qu'on ne le pensait autrefois.

Comme la déficience intellectuelle n'est pas la cause de l'autisme non verbal, certaines recherches suggèrent une corrélation positive entre l'autisme et le génie.  Une étude de l'université de Cambridge réalisée en 2015 a révélé que les personnes présentant des traits autistiques étaient plus susceptibles de s'orienter vers des carrières dans des domaines exigeant de hautes capacités intellectuelles, notamment les technologies, l'ingénierie, les sciences et les mathématiques.

Mon enfant autiste non verbal parlera-t-il un jour ?

Au sein du spectre de l'autisme, environ 40 % des enfants sont considérés comme non verbaux.  Ce pourcentage semble très élevé et peut être décourageant pour les parents dont l'enfant est non verbal.  Mais une étude scientifique récente apporte des résultats très prometteurs pour les enfants autistes non verbaux et le développement tardif du langage.  

Une étude du Center for Autism and Related Disorders s'est penchée sur 535 enfants diagnostiqués autistes âgés de 8 à 17 ans.  Tous les participants présentaient un retard de langage sévère à l'âge de 4 ans. À l'âge de 4 ans, les retards de langage des participants se caractérisaient par une absence de langage verbal ou l'usage exclusif de mots ou d'expressions simples.

L'étude a mis en évidence les résultats positifs suivants pour les enfants autistes non verbaux :

1. 47 % des participants ont réussi à parler couramment
2. 70 % ont ensuite été capables de s'exprimer par des phrases simples
3. En cherchant à prédire si les enfants autistes non verbaux développeraient le langage, les chercheurs ont constaté que la plupart des participants avaient un QI plus élevé qu'on ne le pensait auparavant
4. Les comportements répétitifs et les centres d'intérêt intenses n'ont pas eu d'impact sur le développement du langage

Cette étude publiée dans Pediatrics apporte un bel espoir aux parents qui se demandent si leur enfant autiste non verbal parlera un jour.  Même si 70 % des enfants n'ont développé la parole que jusqu'au stade des phrases simples, j'ai la conviction que tout progrès dans le développement du langage est un pas en avant très positif pour un enfant non verbal !

Si vous vous demandez si votre enfant non verbal parlera un jour, j'ai envie de vous dire « Oui ! »  Il y a toujours de l'espoir pour le développement du langage. Certains enfants autistes ont simplement besoin de plus de temps pour progresser, avec l'aide de l'orthophonie et de l'ergothérapie.  

https://www.youtube.com/watch?v=q0roha2HRKU

Conclusion

Je me suis posé cette question bien des fois pour mon propre fils depuis sa régression du langage à l'âge de 3 ans.  Alors que nous avançons dans la démarche diagnostique d'autisme pour mon fils, une orthophoniste souhaite que nous commencions à utiliser un système de communication par images avec lui. 

Même si je suis enthousiaste à l'idée de commencer les cartes illustrées avec lui pour qu'il puisse désigner ses besoins et ses envies, je me surprends aussi à me demander : « Communiquera-t-il avec des cartes toute sa vie ? »  Je ne veux pas qu'un système de communication par images soit l'aboutissement du développement de sa parole et de son langage. J'espère pouvoir entretenir un jour de vraies conversations avec lui. Que ce soit bientôt ou dans plusieurs années, je garde l'espoir que mon propre fils reparlera, malgré le coup dur de cette régression du langage.  

Ce n'est pas parce qu'un enfant autiste non verbal n'utilise pas de mots pour communiquer qu'il ou elle a une déficience intellectuelle.  Les études révèlent que, dans la plupart des cas, les enfants autistes non verbaux grandissent en développant des compétences de parole et de langage. Simplement à un rythme différent de celui des personnes sans autisme.