Régression du développement chez les tout-petits : que puis-je faire ?

En tant que parent, il est extrêmement frustrant de voir votre enfant cesser de progresser dans son développement social, physique, de la parole et du langage.  En temps normal, lorsque la parole et le langage d'un enfant régressent, c'est un signe d'autisme. Même si une régression du développement est alarmante, il existe des causes de régression qui ne sont pas liées à un diagnostic d'autisme.  

Examinons ensemble les situations de régression courantes, leurs causes, et le moment opportun pour demander une évaluation approfondie en vue d'un dépistage de l'autisme.

Qu'est-ce que la régression du développement ?

Une régression du développement est une perte de compétences que votre enfant maîtrisait auparavant.  Chez les tout-petits, cela correspond à une régression dans les domaines de l'apprentissage de la propreté, du développement social, physique et de la parole.  De nombreux tout-petits traversent des périodes de régression.

Cependant, cette phase de régression est généralement de courte durée et ne constitue pas un motif d'inquiétude.

Mais cela n'empêche pas un parent aimant comme vous de s'inquiéter pour le développement futur de son enfant.

Pour vous aider à mieux comprendre à quoi ressemble une régression du développement, voici quelques exemples fréquents de régression chez les tout-petits :

• Un tout-petit parfaitement propre peut recommencer à avoir des petits accidents en journée ;
• Un tout-petit qui marchait se remet à marcher à quatre pattes dans la maison ;
• Un tout-petit qui faisait ses nuits n'arrive plus à dormir sans votre présence à ses côtés ;
• Un tout-petit qui parlait recommence à utiliser des mots inventés et à babiller ;
• Un tout-petit qui n'était pas timide ne parle plus lorsqu'il est entouré d'autres enfants ;
• Au lieu d'utiliser des mots, le tout-petit communique désormais en pointant les choses du doigt pour exprimer ses besoins et ses envies.

Avez-vous l'impression que la parole de votre enfant régresse ?

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Les causes d'une régression

Une régression du développement est très déstabilisante.  Bien sûr, vous ne souhaitez pas que votre enfant grandisse trop vite, mais vous ne voulez pas non plus qu'il perde ses étapes de développement acquises.

Lorsqu'un tout-petit commence à régresser, demandez-vous si votre enfant a traversé de grands changements dans sa vie ces derniers temps.  De nombreuses régressions du développement sont dues à des changements de vie ou même à l'acquisition d'autres étapes de développement.  

Voici trois raisons courantes qui expliquent une régression du développement :

1. L'apprentissage et la maîtrise d'une nouvelle étape de développement

L'apprentissage d'une nouvelle étape de développement est la cause la plus fréquente de régression chez le tout-petit. Comme cela est très fréquent, vous n'avez pas besoin de vous alarmer si une régression survient pour cette raison.

L'enfant concentre tout simplement son attention sur une autre compétence essentielle du quotidien.

Posez-vous la question suivante : Quelle nouvelle compétence mon enfant essaie-t-il de maîtriser en ce moment ?

Un enfant qui apprend à aller sur le pot peut commencer à régresser sur le plan de la parole.  Par exemple, votre enfant, qui apprenait de nouveaux mots chaque jour, s'est mis à utiliser des mots inventés lorsqu'il a débuté l'apprentissage de la propreté.

Heureusement, de nombreux enfants recommencent à progresser dès lors que cette nouvelle compétence est maîtrisée. 

2. La survenue d'un grand changement de vie

Une régression du développement apparaît lorsqu'un enfant vit un bouleversement majeur dans son existence.  Cette cause de régression est plus préoccupante, car votre tout-petit ressent un certain stress ou une peur liée à ce changement marquant.

Même si les changements font naturellement partie de la vie, ils peuvent être déstabilisants et anxiogènes pour les enfants.  Ce stress suscite alors une peur face à cette situation inédite.  

Voici des changements de vie fréquents qui provoquent une régression chez les tout-petits :

• Un déménagement dans un nouveau logement ;
• L'arrivée d'un petit frère ou d'une petite sœur ;
• L'entrée à la crèche ou à l'école maternelle, ou un changement d'établissement ;
• Une nouvelle assistante maternelle, nounou ou baby-sitter.

Ces bouleversements peuvent non seulement générer du stress, mais ce stress peut également se muer en anxiété.  Pour un tout-petit, un moyen simple de gérer cette anxiété est de revenir à un état de « bébé ».

Tout comme pour l'apprentissage d'une nouvelle compétence, cette cause de régression devrait rentrer dans l'ordre d'elle-même avec le temps.  Cependant, il est essentiel d'essayer d'atténuer au maximum l'anxiété et les craintes que votre tout-petit éprouve face à cette nouveauté.

Pour un tout-petit, un moyen simple de gérer cette anxiété est de revenir à un état de « bébé ».

Par exemple, si la famille vient d'accueillir un nouveau bébé, veillez à passer des moments privilégiés en tête-à-tête avec votre aîné pour le rassurer sur votre amour.  Essayez de lire ensemble, de faire un jeu, ou d'improviser une petite fête dansante. Faites tout ce qui plaît à votre tout-petit et qui lui montre toute l'attention et l'amour que vous lui portez toujours.

3. Le trouble du spectre de l'autisme

C'est la principale source d'inquiétude lorsque l'on observe une régression du développement. De nombreux enfants grandissent tout à fait normalement au cours de leur première année sans présenter de signes typiques d'autisme. Mais dès que l'enfant atteint l'âge de 2 ans, les parents commencent parfois à percevoir des signes d'autisme.

Si les deux premières raisons n'expliquent pas pourquoi votre tout-petit a soudainement régressé, l'éventualité de l'autisme doit alors être examinée.

Toutefois, les signes de régression associés à l'autisme se présentent différemment d'une régression classique provoquée par un événement, un changement ou l'apprentissage d'une nouvelle compétence.

Par ailleurs, chez les enfants autistes, la régression du développement se reconnaît également aux manifestations suivantes :

• L'utilisation répétitive de certains mots,
• La répétition de phrases,
• Des difficultés à communiquer, tant sur le plan verbal que non verbal,
• Une régression de la parole et du langage,
• Un manque d'intérêt pour les interactions sociales.

Si votre tout-petit présente l'un des signes ci-dessus associés à une régression du développement, parlez-en au pédiatre de votre enfant.  Il est toujours préférable de faire part de vos inquiétudes le plus tôt possible afin de commencer à bénéficier d'un accompagnement adapté.

À quoi ressemble concrètement la régression chez le tout-petit

J'ai commencé à m'inquiéter pour le développement de mon fils vers l'âge de deux ans.  Mais depuis qu'il a eu 3 ans, il a connu une régression développementale totale.  

En l'espace de six mois, mon fils de 3 ans est passé de phrases de trois ou quatre mots, de questions commençant par « pourquoi » et de nouveaux mots appris chaque jour, à pratiquement AUCUNE communication.  Il parle encore, mais je ne comprends absolument rien à ce qu'il dit !

En plus de la régression de la parole et du langage, son enseignante de maternelle m'a également confié ses inquiétudes face à son hypersensibilité aux bruits forts, au fait qu'il s'isole pour jouer, à ses jeux répétitifs, à son mutisme et à son absence d'interaction avec les autres enfants.

Il ne fait que répéter en boucle des mots inventés avec toujours les mêmes syllabes.  Non seulement sa parole régresse, mais ses signaux non verbaux, comme le fait de pointer des objets du doigt, se font extrêmement rares. Par exemple, il ne peut pas me dire ce qu'il veut et refuse de pointer un objet du doigt, même si je le lui demande. Cela débouche sur une véritable crise avec cris et pleurs si je ne parviens toujours pas à comprendre ses besoins.

C'est devenu extrêmement difficile à vivre !  Mon mari et moi remarquons désormais d'autres signes d'autisme auxquels nous n'avions jamais prêté attention auparavant (même s'il présentait ces signes depuis un certain temps).  

D'un côté, je suis reconnaissante envers cette régression du langage de mon tout-petit, car sans elle, je n'aurais jamais pu repérer les autres signes d'autisme qu'il manifeste.  Mais d'un autre côté, j'ai le cœur complètement brisé !

Non pas parce qu'il pourrait être autiste, mais parce qu'il a tellement de mal à exprimer ses besoins et ses désirs les plus simples.  

Maintenant que nous identifions les signes de l'autisme chez notre fils, nous avançons dans la prise de rendez-vous en ergothérapie et en orthophonie pour entamer la démarche d'évaluation.

Un tout-petit qui ne dit plus les mots qu'il disait auparavant

Bien qu'une régression du développement soit déroutante, il y a de l'espoir !  La plupart du temps, la régression est simplement causée par un événement de vie qui engendre du stress et de l'anxiété chez le tout-petit. Une autre cause fréquente est que votre tout-petit apprend à maîtriser une nouvelle série de compétences essentielles.

Toutefois, dans certains cas de régression, des signes pointent vers la possibilité d'un autisme.  Je le sais d'expérience, car mon propre fils fait partie de cette catégorie.

Bien souvent, une régression du développement repose sur une cause simple et la situation s'améliorera avec le temps.  Cependant, si la régression du développement persiste sans signe d'amélioration et que vous observez d'autres signes d'autisme chez votre enfant, contactez immédiatement un pédiatre ou un orthophoniste ! Une intervention précoce est indispensable pour aider les enfants et les adolescents à surmonter une régression du développement et à reprendre leur cheminement de progression.