Qu’est-ce que le système de communication par échange d’images (PECS) ?

Le système de communication par échange d’images, connu sous le nom de PECS, permet à une personne de communiquer sans recourir aux mots. Essentiellement, il offre une « voix » à une personne qui n’utilise pas les mots pour exprimer ses envies et ses besoins.

Les parents, les enseignants et les thérapeutes utilisent ce type de système pour les enfants autistes et ceux présentant d’autres troubles du développement. Si vous constatez que votre enfant a besoin d’aide pour communiquer ses besoins, le PECS pourrait bien être la solution !

Le PECS permet à une personne de communiquer sans utiliser la parole.

Histoire du PECS

Le PECS est un programme officiel déposé, conçu par Pyramid Education Products et créé par Andrew Bondy et Lori Frost dans les années 1980. Ce système de communication par support visuel est célèbre pour ses cartes imagées. Mais le PECS repose surtout sur une approche structurée pour apprendre à un enfant à communiquer à l’aide d’images.

Pour que cet outil de communication fonctionne, le programme comporte six phases. Chaque phase doit être complétée avant d’aborder la suivante. Par exemple, la phase un doit nécessairement précéder la phase deux. L’ordre méthodique de ces étapes vise à bâtir les fondations de la communication entre l’enfant et la personne qui s’en occupe.

Les recherches ont démontré que, sur le plan du développement, les enfants sont en mesure de comprendre les images après l’âge de trois ans. C’est pourquoi l’échange d’images est fréquemment recommandé pour les enfants de plus de trois ans. De nos jours, de nombreux orthophonistes mettent en œuvre le PECS, tant pour une utilisation à court terme qu’à long terme.

Bien que l’objectif de tout système de communication soit de favoriser le développement du langage oral, il peut également servir de mode de communication principal. Certains enfants progressent à travers les six phases du système et acquièrent le langage verbal. D’autres continueront d’utiliser le PECS pour une communication « fonctionnelle ».

Le PECS est-il adapté à mon enfant ?

Le système de communication par échange d’images convient parfaitement aux enfants qui :

• Ne communiquent pas par la parole
• Ont des préférences personnelles (ce qu’ils aiment et ce qu’ils n’aiment pas)
• Sont des communicateurs « intentionnels »

Un communicateur « intentionnel » est un enfant qui ressent le besoin de faire part de ses besoins. Si un enfant communique de manière intentionnelle, il peut s’approcher d’un adulte, lui prendre la main et le guider vers l’objet qu’il désire.

Quelles sont les phases du PECS ?

Phase 1 : Apprendre à communiquer

La phase un consiste à apprendre à communiquer. Cette étape initiale du système de communication est cruciale pour enseigner à l’enfant comment exprimer ses besoins à l’aide d’images. Pour y parvenir, il est conseillé au parent ou au thérapeute d’utiliser un élément motivant qui suscite un réel intérêt chez l’enfant.

Par exemple, si l’enfant adore les petits trains, utilisez l’image d’un train pour le motiver à échanger l’image contre le jouet.

Durant la phase un, une seule image est échangée à la fois. Cela permet d’éviter toute confusion et d’asseoir des bases solides pour apprendre à communiquer avec des images. Cet exercice peut se faire avec un adulte qui tient l’objet et un second adulte placé derrière l’enfant qui guide sa main pour saisir l’image et la remettre au premier adulte.

Phase 2 : Développer la persévérance et la distance avec l’image

La phase deux s’appuie sur les acquis de la première. Non seulement l’enfant continue de communiquer par échange d’images, mais l’enfant apprend la persévérance et la distance par rapport à l’image. Au lieu que l’image se trouve juste à côté de lui, l’enfant doit aller la chercher pour pouvoir exprimer son besoin.

Pour enseigner la persévérance à l’enfant, l’adulte garde l’image de l’objet convoité et s’éloigne. L’enfant doit alors venir vers l’adulte pour lui apporter la carte image.

Phase 3 : Faire des choix

À présent, lors de la phase trois, deux images sont présentées à l’enfant. En général, l’une correspond à quelque chose que l’enfant ne désire pas et l’autre à ce qu’il souhaite obtenir. Cela oblige l’enfant à faire un choix entre deux images.

Cette étape du système de communication par échange d’images l’amène à observer et à examiner les cartes imagées afin de prendre une décision conforme à ses besoins.

Phase 4 : Exprimer des sentiments et des besoins

C’est la phase où l’on commence à associer les images et les mots. À ce stade, une nouvelle série de cartes contenant uniquement des mots est introduite. Certaines comportent des débuts de phrases comme :

« Je veux . . . »

OU

« J’ai besoin de . . . »

OU

« Je me sens . . . »

Ces phrases courtes sont ensuite associées à une image pour exprimer ce que l’enfant souhaite, ressent ou nécessite. Pour certains enfants, cette étape constitue la phase finale du développement avec ce système d’images.

Phase 5 : Répondre à une question

Cette phase consiste à répondre à une question en associant des cartes-phrases courtes et des images. Si l’on demande à l’enfant : « Qu’aimerais-tu faire ? », il peut alors combiner des cartes-phrases et des cartes imagées pour formuler sa réponse.

Il est important de préciser que tous les enfants ne franchissent pas la phase quatre pour passer à la phase cinq. Mais ce n’est pas grave ! L’essentiel est que l’enfant ait acquis une communication « fonctionnelle » pour subvenir à ses besoins fondamentaux.

Pour répondre aux questions, on utilise fréquemment un tableau en bande Velcro ou un classeur de communication. L’enfant commence par fixer une carte-phrase courte comme « Je veux » sur une bande Velcro. Ensuite, il place la carte imagée de l’objet désiré à côté. À cette étape du PECS, de nombreux enfants prononcent la phrase à voix haute.

Il s’agit d’une avancée déterminante dans le développement des enfants présentant des difficultés de langage.

Phase 6 : Commenter en réponse à une question

Pour certains, la phase six du système de communication par échange d’images n’est pas une phase « à part entière » et elle est souvent sautée en raison de sa ressemblance avec la phase cinq. Cependant, cette phase mérite d’être mentionnée car elle vient enrichir la précédente.

La phase six complète la phase cinq en apprenant à l’enfant à commenter en réponse à une question. Par exemple, un adulte demandera à l’enfant : « Que vois-tu ? » Pour y répondre, l’enfant doit combiner tous les acquis des phases antérieures du PECS et faire preuve de réflexion afin d’exprimer sa réponse. L’enfant répondra alors avec une carte « Je vois . . . » accompagnée d’une carte représentant ce qu’il voit.

Soyez attentif aux comportements verbaux et non verbaux

Le système de communication par échange d’images (PECS) est un merveilleux outil pour tout enfant capable de tenter de communiquer intentionnellement ses besoins. Il figure souvent parmi les premières aides proposées aux enfants du spectre de l’autisme qui ont un langage restreint ou sont non verbaux.

Je commence tout juste le PECS avec mon fils non verbal de trois ans. Honnêtement, c’est une entreprise intimidante, car avec les fermetures liées aux consignes de confinement, il ne peut pas se rendre à ses séances en ce moment. Cela signifie que je m’informe et que je débute le PECS sans l’aide directe d’un orthophoniste. Même si nous échangeons par e-mail, ce n’est pas pareil que de mettre en place le PECS en personne avec mon fils auprès d’un orthophoniste.

Mais seul le temps nous dira comment mon fils s’adaptera à ce système par échange d’images. Je garde l’espoir d’une meilleure communication entre nous deux, afin de pouvoir combler ses besoins en évitant bien des frustrations et des crises. Je suis convaincue qu’avancer pas à pas à travers les phases du PECS soutiendra son développement verbal et l’amènera à parler à nouveau !