Causas do Autismo – Genética, Toxinas e Muito Mais

Hoje em dia, a ciência acredita que não existe uma causa única para o autismo. Em vez disso, crê-se que fatores ambientais e biológicos influenciam o seu desenvolvimento. Embora muitos fatores influenciem o desenvolvimento, considera-se que os seguintes sete fatores podem causar autismo.

1. O Autismo É Hereditário

A genética desempenha um papel significativo na probabilidade de desenvolver certas condições. O mesmo se aplica ao desenvolvimento do autismo, já que os membros da família partilham os mesmos genes. Contudo, partilhar os mesmos genes continua a não garantir que alguém venha a desenvolver uma perturbação do espetro do autismo.

O risco de ter uma criança com autismo é de 1 em 68, o que representa apenas uma probabilidade de 1,5%. No entanto, se uma família já tem um filho com autismo, o risco de ter outro filho com autismo aumenta 20%. O autismo também tem 2 a 3 vezes mais probabilidades de ser diagnosticado em rapazes do que em raparigas.

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A fazer os trabalhos de casa da terapia da fala.

Num agregado familiar com duas ou mais crianças com autismo, o risco de ter outro filho com autismo sobe para uns impressionantes 30%.

Além de o risco de autismo aumentar com os irmãos, os investigadores encontraram ligações entre o risco de autismo e um historial familiar de condições cerebrais. Um estudo de investigação sueco analisou mais de 500 000 crianças com e sem autismo, bem como os seus familiares e os diagnósticos destes.

Os resultados deste estudo revelaram que as crianças com um irmão ou progenitor com uma condição cerebral tinham um risco 4,7 vezes maior de desenvolver autismo e um risco 7,6 vezes maior de ter tanto autismo como uma deficiência intelectual.

Outros estudos chegaram a resultados semelhantes. O risco de autismo aumenta se um irmão tiver perturbação de défice de atenção e hiperatividade (PHDA) ou se um progenitor sofrer de depressão, ansiedade, perturbação bipolar e esquizofrenia.

2. Complicações no Parto

Um estudo do American Journal of Perinatology revelou que as crianças que passaram por complicações antes ou durante o parto apresentavam um risco acrescido de desenvolver autismo. De acordo com este mesmo estudo, as complicações no parto associadas ao maior risco de resultar em autismo incluem:

O meu filho está a passar pelo processo de diagnóstico de autismo e não consigo deixar de pensar que as complicações no parto foram um fator provável para o seu diagnóstico. Ele sofreu de asfixia neonatal e teve de ser reanimado, além de ter combatido uma infeção viral durante seis dias no hospital logo após o nascimento.

3. Perturbações Genéticas

Como os genes desempenham um papel fundamental no risco de desenvolver autismo nas famílias, certas perturbações genéticas também aumentam esse risco. Em algumas crianças, o autismo desenvolve-se no útero devido a mutações genéticas.

Para outras crianças, duas perturbações genéticas são identificadas como fatores de risco para a Perturbação do Espetro do Autismo:

4. Pais com Idade Mais Avançada

Vários estudos realizados em Israel, na Dinamarca, na Suécia e na Califórnia concluíram que os homens com mais de 40 anos tinham seis vezes mais probabilidades de ter um filho com autismo.

Embora isto possa parecer um aumento de risco muito significativo para homens com mais de 40 anos, os estudos de investigação apresentam resultados díspares. As conclusões variam tanto que, ao analisar todos os estudos realizados sobre a idade avançada e o autismo, não existe uma percentagem de risco conclusiva. Varia entre um aumento de risco de 5% a 400% de a criança ter autismo se o pai tiver mais de 40 anos.

Ainda que não possa ser apontada como uma causa definitiva do autismo, a hipótese de o risco de uma criança desenvolver autismo aumentar com um pai com mais de 40 anos não pode ser descartada enquanto fator contributivo. Os investigadores suspeitam de que os homens mais velhos possam apresentar traços de autismo, o que atrasa a procura de um parceiro romântico. No entanto, trata-se de uma mera hipótese, sem investigação atual que comprove a teoria.

5. Baixo Peso à Nascença

Um bebé tem baixo peso à nascença quando pesa 2,5 kg ou menos (cerca de 5,5 libras). Um peso extremamente baixo à nascença é considerado abaixo de 1 kg (cerca de 2 libras e 3 onças). Quando um bebé nasce com baixo peso ou de forma prematura, falta-lhe o crescimento fetal adequado e necessário para o desenvolvimento.

Um estudo realizado pelos Centers for Disease Control and Prevention (CDC) analisou registos de nascimento na região de Atlanta entre 1986 e 1993. Estes registos revelaram que as crianças nascidas com menos de 2,5 kg tinham um aumento de 2,3 vezes no risco de autismo. Verificou-se também que as meninas nascidas com baixo peso apresentavam um risco 3 vezes maior de desenvolver autismo.

Trata-se de um estudo curioso, pois habitualmente o risco de autismo é superior nos rapazes em comparação com as raparigas. No entanto, este estudo do CDC identificou diferenças entre os casos de autismo em rapazes e raparigas. É necessária mais investigação para descobrir novas correlações entre o baixo peso à nascença e as diferenças entre rapazes e raparigas.

6. Exposição a Metais Pesados e Toxinas Ambientais

Graças à investigação científica, as grávidas conseguem hoje evitar certas toxinas conhecidas por prejudicar o feto em desenvolvimento. Como sociedade (e em especial as mulheres grávidas), estamos hoje muito mais conscientes em relação à saúde e às toxinas ambientais.

No entanto, as toxinas ambientais continuam a existir! Por vezes, as mulheres não sabem que estão grávidas ou desconhecem que entraram em contacto com substâncias tóxicas.

Com tantas toxinas no mundo, quais são as que causam autismo? Uma resposta simples: os investigadores não têm a certeza! Isto acontece porque muitos dos produtos químicos utilizados hoje em dia ainda não foram avaliados quanto à sua toxicidade.

De acordo com o Children’s Environmental Health Center (CEHC), suspeita-se de que as seguintes 10 toxinas ambientais e substâncias químicas comuns possam causar autismo e outras dificuldades de aprendizagem:

Tem em mente que estas 10 substâncias químicas são apenas suspeitas de causar autismo e dificuldades de aprendizagem. Ainda assim, é necessário realizar mais estudos sobre os produtos químicos e toxinas acima indicados.

7. Infeções Virais

A investigação atual aponta para uma forte possibilidade de o autismo se começar a desenvolver antes do nascimento. Um estudo recente publicado na revista mSphere pela American Society for Microbiology descobriu que as grávidas com infeções ativas tinham o dobro da probabilidade de ter um filho com autismo.

Embora tendamos a pensar em infeções virais como a gripe comum, o estudo destacou grupos específicos de infeções virais suspeitas de causar autismo. As seguintes infeções virais presentes durante a gravidez duplicaram o risco de uma mulher ter um filho com autismo.

Especificamente, o estudo referiu que os vírus da família do herpes presentes durante a gravidez colocavam a criança em risco. Mas por que razão é que as infeções virais duplicam o risco de uma grávida ter um filho com autismo?

Ainda que não seja possível confirmar, especula-se que a resposta imunitária mais frágil de uma grávida às infeções cause uma inflamação que afeta o desenvolvimento cerebral do feto. As infeções virais da família do herpes também podem provocar danos permanentes nos tecidos nervosos.

Conclusão

Existe uma única causa para o autismo? Não. Em vez disso, a investigação aponta para uma combinação entre a biologia e fatores ambientais que pode causar autismo. À medida que a ciência analisa dados estatísticos e se realizam mais estudos sobre as perturbações do espetro do autismo, o objetivo passa por identificar a combinação «certa» de fatores diretamente associada ao desenvolvimento do autismo.

Neste momento, contudo, a ciência continua a investigar para encontrar os fatores associados ao desenvolvimento do autismo.

Penso que a sociedade gostaria de apontar para uma causa única. Mas as coisas não funcionam assim. O desenvolvimento do autismo é mais complexo do que outrora se pensava.

Tendo um filho a passar pelo processo de avaliação de autismo, tenho tendência a culpar-me e dou por mim a questionar constantemente: «O que é que eu fiz para contribuir para o autismo do meu filho?» Ao longo deste processo de diagnóstico, percebo que as perguntas sobre os «porquês» são complexas, tal como o são o tratamento e o acompanhamento da perturbação do espetro do autismo.