Les étapes de l'acquisition du langage chez l'enfant

Les psychologues décrivent l'acquisition du langage comme un processus qui dépend fortement et principalement de l'éducation et de l'environnement. En d'autres termes, les enfants apprennent leurs premiers mots et bien plus encore s'ils bénéficient d'un environnement riche sur le plan langagier.

D'un autre côté, bien que les linguistes et les nativistes s'accordent à dire que l'environnement de la langue parlée est important dans l'apprentissage de la communication, ils soutiennent également que l'environnement de l'enfant ne suffit pas à lui seul et ne constitue pas l'unique cause d'un apprentissage efficace. Le développement de l'enfant passe par tout un ensemble d'étapes, du babillage au parler bébé, jusqu'à l'apprentissage plus tardif du langage.

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Les linguistes avancent que le cerveau humain possède une prédisposition innée à acquérir le langage. Sur le plan de l'apprentissage de la langue, le développement cognitif se manifeste même sans enseignement préalable (Chomsky, 2006). The Poverty of Stimulus affirme que les enfants sont capables d'apprendre des systèmes linguistiques riches rapidement et sans effort, même avec une exposition limitée et sans enseignement direct (Saxton, 2017).

En raison de cette capacité innée, les étapes de l'acquisition du langage se déroulent pratiquement dans le même ordre pour tous les enfants, de manière universelle ! Ces étapes clés sont les suivantes :

1. Avant la naissance : préparation du cerveau humain à l'acquisition du langage après la naissance

L'acquisition du langage commence bien avant la naissance d'un enfant. Les bébés se familiarisent d'abord avec la parole et le langage dans le ventre maternel. L'oreille humaine commence à fonctionner au 3^e trimestre ou au 7^e mois de grossesse (Saxton, 2017). Durant cette période, les fœtus réagissent à toutes sortes de sons.

Ce qui est encore plus fascinant, c'est qu'ils peuvent distinguer les sons de la parole des autres bruits. Dans l'utérus, les bébés sont plus sensibles à leur langue maternelle qu'aux langues étrangères, et font également une distinction très nette entre la voix de leur mère et celle des autres (Saxton, 2017). Ce phénomène fait partie des nombreuses manifestations naturelles qui soutiennent l'idée que le langage est programmé dans le cerveau humain.

Cette étape de perception/audition du langage in utero est essentielle pour l'acquisition du langage après la naissance. Les enfants nés avec des déficiences auditives congénitales ou une perte auditive sont privés de cette étape. Par conséquent, l'acquisition du langage accuse généralement un retard de quatre à cinq mois après la naissance (DeLuzio, 2020).

2. Le babillage – à l'âge de 7 mois

À ce stade, les nourrissons commencent à explorer les propriétés des sons par la production vocale. Les sons du premier babillage sont universels. Cependant, dès que l'enfant atteint l'âge de 8 mois, une évolution s'opère dans les caractéristiques du babillage (Helms-Park, 2018). Le babillage devient plus distinctif. Les tout-petits commencent à émettre des sons qui n'apparaissent que dans leur propre langue maternelle.

Un bébé français et un bébé américain ne babilleront pas de la même manière, car le français et l'anglais ne partagent pas tous les mêmes sons. À ce stade, les parents doivent s'attendre à ce que leur enfant traverse trois phases. Les voici :

Au cours de ces phases, les voyelles et les consonnes les plus fréquemment produites par les bébés anglophones sont : ‘i’, ‘u’, ‘a,’ et ‘b’, ‘d’, ‘g’ et ‘m’. Les voyelles sont généralement plus faciles à produire que les consonnes, car elles ne nécessitent pas d'obstruction majeure dans le conduit vocal ou nasal.

3. Le stade du mot unique (holophrastique) – de 1 à 1,5 an

Durant ce stade, les enfants commencent à acquérir et à produire de vrais mots dans leur langue maternelle. Un enfant à ce stade utilise des constructions d'un seul mot pour communiquer. L'emploi de mots isolés vise à transmettre des phrases complètes en fonction du contexte.

Comme on pouvait s'y attendre, les productions de mots sont extrêmement répétitives. Les énoncés à mot unique remplissent trois fonctions :

À ce stade, les enfants connaissent le sens des mots qu'ils prononcent, car la parole s'accompagne souvent du pointage du doigt (Helms-Park, 2018).

4. Le stade des deux mots – de 1,5 à 2 ans

Les enfants entrent généralement dans cette phase lorsqu'ils ont acquis une cinquantaine de mots. Ils commencent à manifester leur connaissance de l'ordre des mots propre à leur langue. L'anglais suit un ordre SUJET VERBE OBJET (SVO). Il est très fréquent que les productions adoptent les structures suivantes :

À ce stade, de nombreux verbes, noms et adjectifs émergent, tout comme l'intonation ! L'intonation indique clairement que les enfants ne perçoivent pas la parole comme un bloc unique, mais plutôt comme des mots individuels qui s'assemblent pour exprimer un sens plus complexe.

5. Le stade télégraphique – de 2 à 2,5 ans

À ce stade, les enfants connaissent une poussée de vocabulaire ou « explosion ». La production ressemble à un pidgin, car les mots grammaticaux ou fonctionnels (les petits mots) comme ‘le’, ‘un’, ‘est’, ‘va’, ‘de’, ‘par’, la mise au pluriel, les temps du passé, les terminaisons verbales et les accords de personne (comme le « s » dans *she eats*) sont omis.

Durant cette étape, l'enfant communique principalement à l'aide de mots porteurs de sens (verbes, noms, adjectifs) et de certains pronoms comme « moi » et « à moi ».

Bien que de nombreux mots fonctionnels soient absents à ce stade, les enfants respectent l'ordre des mots et la structure de leur langue. Compte tenu de l'ordre des mots en anglais (SVO), les enfants anglophones devraient produire des énoncés semblables aux phrases suivantes :

6. Le stade post-télégraphique – à partir de 2,6 ans

Au début de ce stade, des phrases complètes commencent à émerger. Les phrases impératives et déclaratives apparaissent en premier (Helms-Park, 2018) :

Les phrases coordonnées (acquises en premier) et subordonnées apparaissent également au début de ce stade ; elles sont toutefois maîtrisées vers 4-5 ans (Helms-Park, 2018) :

La progression vers des questions et des négations plus complexes apparaît entre 2,6 et 3,0 ans (Helms-Park, 2018). Vers le 3^e anniversaire d'un enfant, celui-ci commence à utiliser davantage de mots grammaticaux ou fonctionnels, tels que le pluriel régulier en « -s », les terminaisons de verbes en « -ing », les prépositions (de, dans, par), mais l'accord à la troisième personne arrive un peu plus tard « She loves candy ». Vers la fin de ce stade, presque tout est acquis entre 5 et 6 ans (Helms-Park, 2018).

Conclusion

Au vu de ces repères sur l'acquisition du langage, les parents doivent garder en mémoire que le rythme de développement linguistique varie d'un enfant à l'autre. Un enfant qui semble en retard ne présente pas nécessairement un trouble du langage. Encore une fois, chaque enfant est unique et différent. Certains peuvent acquérir le langage plus vite que d'autres.

Il est toujours important de garder à l'esprit que la compréhension du langage précède toujours sa production de plusieurs mois. La compétence langagière correspond bien à la production. La plupart des enfants qui rencontrent des retards de développement du langage, y compris des troubles auditifs, rattrapent généralement leurs pairs vers l'âge de 3 ans (DeLuzio, 2020).

Références :