Oorzaken van autisme: genetica, gifstoffen en meer

De wetenschap gaat er tegenwoordig van uit dat er niet één enkele oorzaak van autisme is. In plaats daarvan denkt men dat omgevingsfactoren en biologische factoren de ontwikkeling van autisme beïnvloeden. Hoewel veel factoren van invloed zijn op de ontwikkeling, worden de volgende zeven factoren gezien als mogelijke oorzaken van autisme.

1. Autisme komt vaker voor in families

Genetica speelt een belangrijke rol in de kans op het ontwikkelen van bepaalde aandoeningen. Dat geldt ook voor het ontwikkelen van autisme, omdat familieleden dezelfde genen dragen. Toch is het delen van dezelfde genen geen garantie dat iemand een autismespectrumstoornis ontwikkelt.

De kans op een kind met autisme is 1 op 68, wat neerkomt op slechts 1,5%. Maar als een gezin al een kind met autisme heeft, neemt de kans op nog een kind met autisme toe met 20%. Bij jongens wordt autisme bovendien 2 tot 3 keer vaker vastgesteld dan bij meisjes.

https://www.instagram.com/p/B-MvGvFCU4c

Bezig met huiswerk van de logopedie.

In een gezin met twee of meer kinderen met autisme stijgt de kans op nog een kind met autisme zelfs naar maar liefst 30%.

Naast het verhoogde risico bij broers en zussen vonden onderzoekers ook verbanden tussen de kans op autisme en hersenaandoeningen in de familie. In een Zweeds onderzoek werden meer dan 500.000 kinderen met en zonder autisme bekeken, samen met hun familieleden en de diagnoses van die familieleden.

Uit dit onderzoek bleek dat kinderen met een broer, zus of ouder met een hersenaandoening een 4,7 keer grotere kans hadden om autisme te ontwikkelen, en een 7,6 keer grotere kans op zowel autisme als een verstandelijke beperking.

Andere studies kwamen tot vergelijkbare resultaten. De kans op autisme neemt toe als een broer of zus ADHD (aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit) heeft, of als een ouder kampt met depressie, angst, een bipolaire stoornis of schizofrenie.

2. Complicaties bij de geboorte

Een studie in het American Journal of Perinatology toonde aan dat kinderen die vóór of tijdens de geboorte complicaties doormaakten, een verhoogd risico hadden op autisme. Volgens dezelfde studie zijn dit de geboortecomplicaties met het hoogste risico op autisme:

Mijn zoon zit midden in het traject om een autismediagnose te krijgen, en ik kan het niet laten te denken dat complicaties bij zijn geboorte waarschijnlijk hebben bijgedragen. Hij had bij de geboorte zuurstoftekort en moest gereanimeerd worden, en direct daarna moest hij zes dagen in het ziekenhuis een virusinfectie bestrijden.

3. Genetische aandoeningen

Omdat genen een grote rol spelen in de kans op autisme binnen families, verhogen bepaalde genetische aandoeningen ook het risico op autisme. Bij sommige kinderen ontwikkelt autisme zich al in de baarmoeder door genetische mutaties.

Bij andere kinderen zijn twee genetische aandoeningen aangewezen als risicofactor voor een autismespectrumstoornis:

4. Geboren uit oudere ouders

Meerdere studies in Israël, Denemarken, Zweden en Californië toonden aan dat mannen boven de 40 een zes keer zo grote kans hadden op een kind met autisme.

Hoewel dit een flink verhoogd risico lijkt voor mannen boven de 40, lopen de onderzoeksresultaten uiteen. De conclusies verschillen zo sterk dat er, als je alle studies naar hogere leeftijd en autisme bekijkt, geen eenduidig risicopercentage is. Het verhoogde risico op een kind met autisme varieert van 5% tot 400% als de vader ouder is dan 40.

Hoewel het niet uitgesloten kan worden als belangrijke oorzaak van autisme, kan een vader van boven de 40 ook niet worden uitgesloten als bijdragende factor. Onderzoekers vermoeden dat oudere mannen mogelijk autistische kenmerken hebben, waardoor ze later een partner vinden. Dit is echter slechts een hypothese waarvoor momenteel geen onderzoek bewijs levert.

5. Laag geboortegewicht

Een baby heeft een laag geboortegewicht als hij of zij 2,5 kilo of minder weegt. Een extreem laag geboortegewicht is alles onder ongeveer 1 kilo. Als een baby met een laag geboortegewicht of te vroeg wordt geboren, heeft hij niet de groei in de baarmoeder gehad die nodig is voor de ontwikkeling.

Een studie van het Center for Disease Control onderzocht geboorteregistraties in de regio Atlanta van 1986 tot 1993. Daaruit bleek dat kinderen die onder de 2,5 kilo werden geboren een 2,3 keer zo grote kans op autisme hadden. Ook bleek dat meisjes met een laag geboortegewicht een 3 keer zo groot risico hadden om autisme te ontwikkelen.

Dit is een interessante studie, omdat het risico op autisme normaal gesproken hoger is bij jongens dan bij meisjes. Deze CDC-studie vond echter verschillen tussen autisme bij jongens en bij meisjes. Er is meer onderzoek nodig om verdere verbanden te vinden tussen laag geboortegewicht en het verschil tussen jongens en meisjes.

6. Blootstelling aan zware metalen en gifstoffen uit de omgeving

Dankzij wetenschappelijk onderzoek kunnen zwangere vrouwen bepaalde gifstoffen vermijden waarvan bekend is dat ze schadelijk zijn voor een ongeboren kind. Als samenleving (en vooral zwangere vrouwen) zijn we tegenwoordig veel gezondheidsbewuster en alerter op gifstoffen in onze omgeving.

Toch bestaan die gifstoffen nog steeds! Soms weten vrouwen nog niet dat ze zwanger zijn, of dat ze in aanraking zijn geweest met gifstoffen.

Er bestaan zoveel gifstoffen in de wereld, dus welke veroorzaken autisme? Het eenvoudige antwoord: onderzoekers weten het niet zeker! Veel chemicaliën die we vandaag gebruiken, zijn namelijk nog nooit op giftigheid onderzocht.

Volgens het Children’s Environmental Health Center (CEHC) worden de volgende 10 veelvoorkomende gifstoffen en chemicaliën verdacht van het veroorzaken van autisme en andere leerproblemen:

Houd er rekening mee dat deze 10 chemicaliën alleen worden verdácht van het veroorzaken van autisme en leerproblemen. Er is nog meer onderzoek nodig naar deze chemicaliën en gifstoffen.

7. Virusinfecties

Onderzoek wijst er steeds sterker op dat autisme zich al vóór de geboorte kan ontwikkelen. Een recente studie in mSphere van de American Society for Microbiology ontdekte dat zwangere vrouwen met een actieve infectie twee keer zo vaak een kind met autisme kregen.

Hoewel we bij virusinfecties vaak denken aan de gewone griep, liet de studie specifieke groepen virusinfecties zien die worden verdacht van het veroorzaken van autisme. De volgende virusinfecties tijdens de zwangerschap verdubbelden de kans van een vrouw op een kind met autisme.

De studie gaf specifiek aan dat virussen uit de herpesfamilie tijdens de zwangerschap een risico vormen voor het kind. Maar waarom geven virusinfecties zwangere vrouwen een twee keer zo grote kans op een kind met autisme?

Hoewel het niet bevestigd is, wordt vermoed dat de verzwakte afweerreactie van een zwangere vrouw op de infectie ontstekingen veroorzaakt die de hersenontwikkeling van het ongeboren kind beïnvloeden. Virusinfecties uit de herpesfamilie kunnen ook blijvende schade aan zenuwweefsel veroorzaken.

Conclusie

Is er één enkele oorzaak van autisme? Nee. Onderzoek wijst eerder op een combinatie van biologische en omgevingsfactoren die autisme kan veroorzaken. Terwijl de wetenschap statistische gegevens doorspit en er meer onderzoek naar autismespectrumstoornissen wordt gedaan, draait alles om het vinden van de ‘juiste’ combinatie van factoren die direct verband houdt met de ontwikkeling van autisme.

Op dit moment is de wetenschap echter nog volop op zoek naar factoren die samenhangen met het ontstaan van autisme.

Ik denk dat de samenleving graag één enkele oorzaak van autisme zou willen aanwijzen. Maar zo werkt het niet. Het ontstaan van autisme is complexer dan men ooit dacht.

Nu mijn kind het traject van autismeonderzoek doorloopt, ben ik geneigd mezelf de schuld te geven en vraag ik me steeds af: ‘Wat heb ik gedaan dat heeft bijgedragen aan het autisme van mijn zoon?’ Tijdens dit traject merk ik dat de ‘waarom’-vragen ingewikkeld zijn, net als de behandeling en begeleiding van een autismespectrumstoornis.