Le développement du langage commence in utero

Des recherches ont montré qu'à environ 8 mois de gestation, les enfants peuvent commencer à distinguer l'anglais du japonais !

En utilisant pour la première fois à cette fin une technologie de détection non invasive du University of Kansas Medical Center, un groupe de chercheurs du département de linguistique de KU a mis en évidence cette discrimination linguistique in utero. Leur étude publiée dans la revue NeuroReport a des répercussions pour la recherche fœtale dans d'autres domaines, affirme l'auteur principal.

D'après ces résultats, les scientifiques pensent que le développement du langage et sa compréhension peuvent se manifester dès quelques jours après la naissance. « Il a été démontré que les bébés de quelques jours sont sensibles aux différences rythmiques entre les langues. Des études antérieures l'ont prouvé en mesurant les variations dans le comportement des bébés ; par exemple, en observant si les bébés modifient leur rythme de succion sur une tétine lorsque la parole passe d'une langue à une autre ayant des propriétés rythmiques différentes », a souligné le chercheur principal du département de linguistique de KU.

Des études antérieures avaient déjà examiné la même question, mais elles utilisaient uniquement l'échographie et non l'équipement de pointe employé par le University of Kansas Medical Center. Cet équipement plus avancé sur le plan technologique analyse le rythme cardiaque fœtal, la respiration et les mouvements corporels.

Nous savons que les bébés connaissent le rythme cardiaque et la voix de leur mère, et qu'ils sont apaisés par les mouvements qu'elle fait. Sans exposition aux sons, le cortex auditif ne recevrait pas suffisamment de stimulation pour se développer correctement. Cette étude apporte la preuve qu'une partie de ce développement est liée au langage.

L'étude a montré que lorsque le bébé était exposé à une langue et à une voix différentes, le rythme cardiaque fœtal se modifiait lorsqu'il entendait la langue inconnue au rythme distinct (le japonais) après avoir entendu un extrait en anglais, tandis que son rythme cardiaque ne changeait pas lorsqu'on lui présentait un second extrait en anglais au lieu d'un extrait en japonais.

Que nous apprend donc cette recherche sur les bébés et le langage ? Ces résultats suggèrent que le développement du langage pourrait bien commencer in utero. Les fœtus accordent leurs oreilles à la langue qu'ils vont acquérir avant même leur naissance, en fonction de la langue qu'ils entendent in utero ! La sensibilité prénatale aux propriétés rythmiques du langage pourrait offrir aux enfants l'un des tout premiers piliers de l'acquisition du langage.