自閉症の原因とは？遺伝、毒素、その他の要因について

現在、科学の世界では自閉症を引き起こす単一の原因はないと考えられています。むしろ、環境要因と生物学的要因が組み合わさって自閉症の発達に影響を与えていると見られています。発達には多くの要因が影響しますが、次の7つの要因が自閉症の原因として考えられています。

1. 自閉症の家族歴（遺伝的要因）

遺伝は、特定の状態を発症する可能性に大きな役割を果たします。家族は同じ遺伝子を受け継いでいるため、自閉症の発達についても同様のことが言えます。ただし、同じ遺伝子を共有しているからといって、必ず自閉スペクトラム症を発症するわけではありません。

自閉症の子どもが生まれるリスクは68人に1人で、確率としてはわずか1.5％です。しかし、すでに自閉症の子どもがいる家庭では、次の子どもも自閉症になるリスクが20％高まります。また、自閉症は女の子よりも男の子の方が2〜3倍診断されやすい傾向があります。

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言語療法の宿題に取り組んでいるところです。

自閉症の子どもが2人以上いる家庭では、次の子どもも自閉症になるリスクが驚くことに30％まで跳ね上がります。

兄弟姉妹による自閉症リスクの上昇に加え、研究者たちは自閉症リスクと脳の疾患の家族歴との関連も発見しました。スウェーデンのある研究では、自閉症のある子どもとない子ども、そしてその親族および親族の診断歴を含めた50万人以上を対象に調査が行われました。

この研究の結果、脳の疾患を持つ兄弟姉妹や親がいる子どもは、自閉症を発症するリスクが4.7倍高く、自閉症と知的障害を併せ持つリスクが7.6倍高いことが示されました。

他の研究でも同様の結果が出ています。兄弟姉妹に注意欠如・多動症（ADHD）がある場合や、親にうつ病、不安症、双極性障害、統合失調症がある場合、自閉症のリスクが高まります。

2. 出生時の合併症

『American Journal of Perinatology』に掲載された研究によると、出生前または出生時に合併症を経験した子どもは、自閉症を発症するリスクが高いことがわかりました。同研究によると、自閉症のリスクが最も高くなるとされた出生時の合併症には以下のようなものがあります。

私の息子は現在自閉症の診断プロセスを進めているところですが、出生時の合併症が息子の診断に影響した要因の一つではないかと考えずにはいられません。息子は出生時に仮死状態となり蘇生措置を受け、さらに出生直後から6日間、入院してウイルス感染症と闘わなければならなかったからです。

3. 遺伝子疾患

家族内での自閉症発症リスクにおいて遺伝子が大きな役割を果たすため、特定の遺伝子疾患も自閉症のリスクを高めます。一部の子どもたちの場合、遺伝子の突然変異によって胎内で自閉症が進行します。

また別の子どもたちの場合、自閉スペクトラム症のリスク要因として2つの遺伝子疾患が特定されています。

4. 高齢出産・高齢の親から生まれること

イスラエル、デンマーク、スウェーデン、カリフォルニアで行われた複数の研究では、40歳以上の男性から生まれた子どもは自閉症になるリスクが6倍高くなることが判明しました。

40歳以上の男性にとって大幅にリスクが高まるように思えるかもしれませんが、研究によって結果は異なります。親の年齢と自閉症に関する研究全体を見渡すと、結論には大きなばらつきがあり、確定的なリスクの割合は出ていません。父親が40歳以上の場合、子どもの自閉症リスクの上昇率は5%から400%の間で異なっています。

自閉症の決定的な主因とまでは断定できないものの、40歳以上の父親を持つ子どもの自閉症発症リスクは、寄与要因の一つとして除外できません。研究者らは、高齢の男性自身が自閉症の特性を持っており、それがパートナーを見つける時期の遅れにつながっている可能性を推測しています。ただし、これは単なる仮説にすぎず、この理論を裏付ける現在の研究は存在しません。

5. 低出生体重

赤ちゃんが約2,500g（5.5ポンド）以下で生まれた場合、低出生体重児とみなされます。超低出生体重児は、約1,000g（2ポンド3オンス）未満です。低出生体重や早産で生まれた赤ちゃんは、十分な発達に必要な胎内での成長が不足している状態にあります。

アメリカ疾病予防管理センター（CDC）が実施した研究では、1986年から1993年までのアトランタ地域の出生記録を調査しました。その結果、約2,500g未満で生まれた子どもは自閉症のリスクが2.3倍高いことが示されました。また、低出生体重で生まれた女の子は、自閉症を発症するリスクが3倍高いことも判明しました。

通常、自閉症のリスクは女の子に比べて男の子の方が高いとされているため、これは興味深い研究です。しかし、このCDCの研究では、男の子と女の子の自閉症の症例に違いが見られました。低出生体重と性差（男の子と女の子）のさらなる関連性を突き止めるには、より多くの研究が必要です。

6. 重金属および環境毒素への曝露

科学研究のおかげで、妊婦さんは胎児の発達に悪影響を与えることが分かっている特定の毒素を避けることができるようになりました。現代社会（特に妊婦さん）は、環境毒素に対する健康意識がはるかに高まっています。

しかし、それでも環境毒素は身の回りに存在します！ 妊娠にまだ気づいていなかったり、毒素に触れてしまったことに気づかない場合もあります。

世の中にこれほど多くの毒素がある中で、どの毒素が自閉症の原因となるのでしょうか？ 簡単に答えると、研究者たちもまだ確信を持てていません！ その理由は、現在使用されている多くの化学物質の毒性が十分に評価されていないためです。

小児環境保健センター（CEHC）によると、以下の10種類の身近な環境毒素や化学物質が、自閉症やその他の学習障害を引き起こす疑いがあるとされています。

なお、これら10種類の化学物質は、自閉症や学習障害を引き起こす「疑いがある」段階にすぎないという点をご留意ください。上記の化学物質や毒素については、今後さらなる研究が必要です。

7. ウイルス感染症

現代の研究は、自閉症が出生前に生じる可能性が高いことを示唆しています。米国微生物学会の『mSphere』に発表された最近の研究では、妊娠中に感染症を発症していた女性から自閉症の子どもが生まれるリスクが2倍になることが明らかになりました。

私たちはウイルス感染症と聞くと一般的なインフルエンザなどを思い浮かべがちですが、この研究では自閉症の原因として疑われる特定のウイルス感染症グループが示されました。妊娠中に以下のウイルス感染症にかかると、女性が自閉症の子どもを出産するリスクが2倍になりました。

具体的には、妊娠中のヘルペスウイルス科の感染が子どもにリスクをもたらすと言及されています。しかし、なぜウイルス感染症にかかると自閉症の子どもが生まれるリスクが2倍になるのでしょうか？

確証は得られていませんが、感染症に対する妊婦さんの免疫反応の低下によって炎症が引き起こされ、胎児の脳の発達に影響を与えるためではないかと推測されています。また、ヘルペスウイルス科のウイルス感染症は、神経組織に永続的な損傷を与える可能性もあります。

まとめ

自閉症を引き起こす単一の原因はあるのでしょうか？ 答えは「いいえ」です。研究によると、自閉症は生物学的要因と環境要因が複雑に絡み合って起こるものとされています。科学が統計データを精査し、自閉スペクトラム症に関する研究が進むにつれて、自閉症の発達に直接関わる要因の「真の」組み合わせを見つけることが焦点となっています。

しかし現時点では、科学は自閉症の発達に関連する要因をまだ探索している途上にあります。

社会は自閉症に対して何か一つの決定的な原因を求めたがるものだと思います。しかし、現実はそれほど単純ではありません。自閉症の発達は、かつて考えられていたよりもはるかに複雑なのです。

自閉症の検査プロセスを進めている子どもを持つ親として、私はつい自分を責めてしまい、「息子の自閉症の原因になるようなことを自分がしたのだろうか？」と自問自答してしまいがちです。しかしこの検査プロセスを通じて、自閉スペクトラム症の治療や管理と同様に、「なぜ？」という問いへの答えも非常に複雑であることを実感しています。