言葉の発達はお腹の中にいる時から始まっている

研究によると、妊娠約8か月の胎児は、すでに英語と日本語を聞き分け始めている可能性があることが分かっています！

カンザス大学医療センターの非侵襲的センシング技術をこの目的で初めて用いて、同大学言語学部の研究チームがお腹の中での言語の聞き分けを実証しました。学術誌『NeuroReport』に掲載されたこの研究は、他分野の胎児研究にも影響を与えるものであると筆頭著者は述べています。

これらの知見に基づき、科学者たちは生後数日で言葉の発達と理解が始まっていると考えています。「生後数日の赤ちゃんでも、言語間のリズムの違いに敏感であることが示されています。先行研究では、赤ちゃんの行動の変化を測定することでこれを証明してきました。例えば、話される言語がリズムの異なる別の言語に変わったときに、おしゃぶりを吸う速度が変わるかどうかを測る実験などです」と、カンザス大学言語学部の主任研究者は説明しています。

同じテーマについて調べた先行研究はこれまでにもありましたが、それらは超音波検査の技術しか用いておらず、カンザス大学医療センターが活用したような高度な機器は使っていませんでした。このより先進的な機器は、胎児の心拍数、呼吸、体の動きを詳細に観察することができます。

赤ちゃんがお母さんの心音や声を知っており、お母さんの体の動きによって落ち着くことはよく知られています。音に触れる機会がなければ、聴覚野は適切に発達するための十分な刺激を得られません。この研究は、そうした発達の一部が言語と深く結びついている証拠を示しています。

この研究では、赤ちゃんが異なる言語や声を聞いた際、英語の音声を聞いた後に聞き慣れないリズムの異なる言語（日本語）を聞くと、胎児の心拍数が変化することが示されました。一方で、日本語ではなく英語の別の音声を聞かせた場合には、心拍数の変化は見られませんでした。

では、この研究は赤ちゃんとことばについて何を教えてくれているのでしょうか？この結果は、言葉の発達が本当にお腹の中にいる頃から始まっている可能性を示唆しています。胎児は生まれる前から、子宮内で耳にしている言葉をもとに、これから習得する言語に合わせて耳をチューニング（調律）しているのです！言語のリズム特性に対する出生前の感受性は、子どもたちが言葉を身につけていく上での最初の一歩（基礎）となっているのかもしれません。