자폐 스펙트럼과 음식 거부: 새로운 음식을 시도하는 5가지 팁

편식하는 아이가 단순히 브로콜리를 싫어할 수도 있지만, 자폐 스펙트럼 아동은 단순한 편식 이상의 음식 거부 반응을 보여요.

과학적 연구에 따르면 자폐 스펙트럼 아동은 식사 선택의 폭이 매우 좁거나 식사 시간에 짜증이나 떼쓰기를 보이고, 특정 모양의 음식만 먹는 등 의식적인 식사 습관을 보일 확률이 5배나 높다고 해요. Autism Parenting Magazine에 따르면, 자폐 아동은 먹을 수 있는 음식이 5가지 미만으로 제한되는 경우가 흔해요. 그렇다면 자폐 스펙트럼 아동에게 왜 이런 심한 음식 선택성이 나타날까요?

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자폐 스펙트럼 아동은 음식과 관련된 감각 문제를 겪는 경우가 많아요. 파프리카처럼 색깔이 너무 선명한 음식은 감각 과부하를 일으켜 선명한 색의 음식을 거부하게 만들 수 있어요. 또 어떤 아이들은 복숭아의 솜털 같은 특정 질감 때문에 껍질에 털이 있는 모든 과일을 거부하기도 해요.

이러한 감각 문제는 편식으로 이어지기 쉬워요. 편식하는 아이를 둔 부모님의 가장 큰 목표는 아이에게 새로운 음식을 경험하게 해주고 먹을 수 있는 음식의 범위를 넓혀주는 것이에요.

새로운 음식을 시도하는 5가지 팁

1. 억지로 강요하지 마세요

누구든 무언가를 강요받는 걸 좋아하지 않아요. 편식하는 아이들도 마찬가지예요. 매 끼니마다 다양한 음식을 식탁에 올려주는 건 중요하지만, 그 음식을 먹을지 말지는 전적으로 아이의 선택에 맡겨야 해요.

아이에게 "접시를 다 비우라"고 설득하려 하면 오히려 음식 거부감만 커져요. 아이를 억지로 설득하는 대신, 접시에 어떤 음식이 있는지 다정하게 설명해 주고 아이가 먹는지 가만히 지켜보세요. 아마 처음에는 손도 대지 않을 가능성이 높아요. 하지만 먹으라는 부담 없이 새로운 음식을 여러 번 보여주는 것만으로도 결국에는 아이가 그 음식을 시도할 가능성이 높아져요.

2. 음식을 섞지 마세요

음식 거부는 흔히 자폐 스펙트럼과 관련된 감각 문제에서 비롯되므로, 여러 음식을 한데 섞는 것을 피해야 해요. 캐서롤 같은 요리는 한 그릇에 여러 가지 재료가 들어가잖아요. 이런 음식은 자폐 아동에게 여러 재료가 섞여 있어 큰 부담과 과부하를 줄 수 있어요. 자폐 아동이 느끼는 감각 과부하는 아주 현실적인 문제예요.

음식으로 인한 감각 과부하를 줄이는 가장 좋은 방법은 음식을 섞지 않는 것이며, 특히 아이가 싫어하는 음식을 좋아하는 음식과 섞지 않는 것이에요. 예를 들어 아이가 소시지는 싫어하지만 스파게티는 좋아한다면, 스파게티에 소시지 조각을 잘게 썰어 넣지 마세요. 그러면 아이는 새로운 음식뿐만 아니라 원래 좋아하던 음식까지 거부하게 될 수 있어요.

음식을 섞지 않는다는 것은, 아이가 눈치채지 못하고 먹기를 바라며 음식을 몰래 '숨기거나' '위장하지' 않는다는 뜻이기도 해요.

3. 좋아하는 음식과 새로운 음식을 함께 주세요

아이의 식단을 넓히기 위해 새로운 음식을 소개할 때는, 아이가 가장 좋아하는 음식과 함께 곁들여 보세요. 단, 앞서 말씀드렸듯 새로운 재료를 숨기려고 두 음식을 섞으라는 뜻은 아니에요.

저희 아들은 공룡 모양 치킨 너겟과 요거트를 정말 좋아해요. 그래서 새로운 음식을 소개할 때는 치킨 너겟이나 요거트처럼 아이가 좋아하는 메뉴를 항상 함께 식판에 올려요. 이렇게 하면 아이가 적어도 한 가지는 먹을 수 있으니까요! 만약 새로운 음식만 주면 손도 대지 않을 테고, 결국 아이를 먹이기 위해 다른 밥상을 다시 차려야 할 테니까요.

4. 부모님이 먼저 맛있게 먹는 모습을 보여주세요

새로운 음식이 정말 맛있다는 걸 부모님이 직접 모범을 보여주세요. 음식 거부가 있는 아이에게 새로운 음식을 친숙하게 해주는 간단하고 좋은 방법이에요. 당장 효과가 나타나지는 않더라도, 아이는 엄마 아빠가 좋아하는 다양한 음식이 있다는 것을 점차 이해하게 돼요. 부모님이 맛있게 먹는 모습을 계속 보다 보면 결국 아이도 호기심을 갖고 먹어볼 수 있어요!

제가 가장 좋아하는 간식 중 하나는 볶은 병아리콩이에요. 처음 아들에게 병아리콩을 줬을 때는 쳐다보지도 않으려 했어요!

하지만 제가 계속해서 맛있게 먹는 모습을 지켜보더니 결국 하나를 집어 먹어보더라고요. 지금은 볶은 병아리콩이 아이가 가장 좋아하는 간식 중 하나가 되었답니다! 이 과정에서 가장 중요한 건 끈기 있게 기다려주는 거예요!

5. 자유롭게 탐색할 수 있게 해주세요

음식 거부의 원인은 질감과 냄새인 경우가 많아요. 아이가 새로운 음식의 질감이나 냄새에 익숙하지 않으면 그 음식을 피하게 돼요. 보통 부모님들은 아이가 음식으로 장난치는 걸 말리곤 하죠. 하지만 아이에게 감각 문제가 있다면, 새로운 음식을 받아들이는 데 놀이가 필수적이에요.

아이가 새로운 음식을 직접 만져보고, 냄새 맡고, 맛보며 자유롭게 탐색할 수 있게 해주세요! 오히려 적극적으로 격려해 주시는 게 좋아요. 자폐 스펙트럼 아동은 주변 세상을 남들과 다르게 받아들여요. 음식이 무엇인지, 자기가 좋아할 만한 것인지 알기 위해서는 음식을 가지고 놀며 탐색하는 시간이 꼭 필요해요.

저희 아들은 파스타를 정말 싫어해요. 맛이 없어서가 아니라 면의 물컹한 질감을 싫어하기 때문이에요. 아이가 면의 질감에 익숙해질 수 있도록, 저는 파스타 면을 손으로 만지고 놀게 해주었어요. 아직 파스타를 먹지는 못하지만, 적어도 이제는 울음을 터뜨리는 대신 손으로 면을 집어 접시 옆으로 치워둘 수는 있게 되었어요. 제게는 이것만으로도 큰 성공이랍니다!

너무 조급해하지 마세요!

음식을 가리는 건 누구에게나 흔한 일이에요. 하지만 자폐 스펙트럼 아동에게 음식 거부는 단순한 편식 그 이상의 의미를 가져요. 다양한 음식을 골고루 섭취하지 못하면 영양 결핍이 올 수 있고, 자폐 아동이 극소수의 음식만 먹는다면 이는 큰 걱정거리가 되죠.

식단을 다양하게 만들기 위해서는, 아이가 당장 먹지 않더라도 새로운 음식을 식판에 계속 올려주어야 해요. 중요한 것은 포기하지 않고 새로운 음식을 계속 보여주는 것이에요! 늘 아이가 좋아하는 똑같은 음식만 주는 방식에 갇히지 마세요. 대신 아이가 좋아하는 음식을 든든한 지원군으로 삼아, 새로운 음식과 함께 식탁에 올려보세요.