언어 발달은 뱃속에서부터 시작돼요

임신 약 8개월 된 태아가 영어와 일본어를 구별하기 시작할 수 있다는 연구 결과가 나왔어요!

캔자스 대학교 메디컬 센터의 비침습적 감지 기술을 최초로 이러한 목적에 활용하여, 캔자스 대학교 언어학과의 연구팀은 자궁 내 언어 구별 능력을 입증했어요. 학술지 NeuroReport에 발표된 이들의 연구는 다른 분야의 태아 연구에도 시사하는 바가 크다고 수석 저자는 전했어요.

이러한 발견을 바탕으로 과학자들은 생후 며칠 만에 언어 발달과 이해가 일어날 수 있다고 믿어요. 캔자스 대학교 언어학과 수석 연구원은 다음과 같이 말했어요. "생후 며칠 되지 않은 아기들도 언어 간의 리듬 차이에 민감한 것으로 나타났습니다. 이전 연구들은 아기의 행동 변화를 측정하여 이를 증명했는데요. 예를 들어, 서로 다른 리듬적 특성을 가진 언어로 말이 바뀔 때 아기가 쪽쪽이를 빠는 속도가 변하는지를 측정한 것이죠."

이전에도 같은 질문을 다룬 연구들이 있었지만, 당시에는 초음파 기술만 사용되었을 뿐 캔자스 대학교 메디컬 센터가 활용한 것과 같은 첨단 장비는 사용되지 않았어요. 이 더욱 발전된 첨단 장비는 태아의 심박수, 호흡, 그리고 몸의 움직임을 관찰해요.

우리는 아기가 엄마의 심장 박동과 목소리를 알고 있으며, 엄마의 움직임에 안정감을 느낀다는 사실을 잘 알고 있어요. 소리에 노출되지 않는다면 청각 피질은 제대로 발달할 만큼 충분한 자극을 받지 못할 거예요. 이번 연구는 이러한 발달의 일부가 언어와 연관되어 있다는 증거를 보여줘요.

연구 결과에 따르면, 아기가 다른 언어와 목소리에 노출되었을 때, 영어 문장을 듣고 난 후 낯설고 리듬이 확연히 다른 언어(일본어)를 들었을 때는 태아의 심박수가 변했어요. 반면 일본어 문장 대신 두 번째 영어 문장을 들려주었을 때는 심박수에 변화가 없었답니다.

그렇다면 이 연구는 아기와 언어에 대해 무엇을 알려줄까요? 이러한 결과는 언어 발달이 정말로 자궁 속에서 시작될 수 있음을 시사해요. 태아는 뱃속에서 듣는 언어를 바탕으로, 태어나기도 전에 앞으로 습득하게 될 언어에 자신의 귀를 맞추고 있는 것이죠! 출생 전 언어의 리듬적 특성에 대한 민감성은 아이가 언어를 습득하는 데 있어 가장 첫 번째 기초 중 하나를 제공해 줄 수 있어요.