유아의 발달 퇴행 - 부모로서 어떻게 해야 할까요?

아이의 사회성, 신체, 말과 언어 발달이 멈추는 것을 지켜보는 것은 부모에게 매우 속상한 일이에요. 보통 아이의 말과 언어가 퇴행하면 자폐스펙트럼의 징후로 여겨지곤 하죠. 발달 퇴행이 걱정스러운 것은 당연하지만, 자폐 진단과 관련이 없는 다른 원인들도 분명히 존재해요.

흔히 겪는 퇴행 상황과 원인, 그리고 언제 자폐 선별 검사를 받아야 하는지 함께 살펴볼게요.

발달 퇴행이란 무엇인가요?

발달 퇴행이란 아이가 이미 습득했던 기술을 잃어버리는 것을 말해요. 유아기 아이들의 경우 배변 훈련, 사회성, 신체, 언어 발달 영역에서의 퇴행을 의미하죠. 사실 많은 아이들이 자라면서 이러한 퇴행기를 겪곤 해요.

하지만 퇴행기는 대개 일시적이며 크게 걱정할 일은 아니에요.

그렇다 해도, 아이를 사랑하는 부모라면 아이의 앞날과 발달에 대해 걱정하지 않을 수 없죠.

발달 퇴행이 어떤 모습인지 이해를 돕기 위해, 유아에게서 흔히 볼 수 있는 퇴행 사례를 몇 가지 소개해 드릴게요.

• 배변 훈련을 완전히 마친 아이가 낮에 다시 실수를 하기 시작해요.
• 잘 걷던 아이가 갑자기 집 안을 기어 다니기 시작해요.
• 밤에 혼자서도 잘 자던 아이가 이제는 옆에 엄마 아빠가 없으면 잠들지 못해요.
• 말을 잘하던 아이가 의미 없는 소리를 내거나 옹알이를 하던 때로 되돌아가요.
• 낯가림이 없던 아이가 다른 아이들 앞에서 갑자기 말을 하지 않아요.
• 말로 표현하는 대신, 원하는 것이나 필요한 것을 손가락으로 가리키기만 해요.

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발달 퇴행의 원인

발달 퇴행을 마주하면 참 막막하고 답답하죠. 아이가 너무 빨리 크는 것도 아쉽지만, 이미 달성한 발달 마일스톤을 잃어버리는 것은 더더욱 원치 않으실 거예요.

아이가 퇴행을 보이기 시작한다면, 최근 아이에게 큰 환경적 변화가 있었는지 한번 돌아보세요. 발달 퇴행의 많은 원인은 생활의 큰 변화나 혹은 또 다른 새로운 마일스톤을 발달시키는 과정에서 비롯되거든요.

발달 퇴행 뒤에 숨은 세 가지 대표적인 원인을 알려드릴게요.

1. 새로운 마일스톤을 배우고 익히는 중일 때

새로운 발달 마일스톤을 익히는 것은 아이에게 퇴행이 나타나는 가장 흔한 원인이에요. 아주 흔하게 일어나는 일이므로, 이 이유 때문이라면 크게 걱정하지 않으셔도 괜찮아요.

아이는 단지 또 다른 중요한 인생 기술을 배우는 데 온 에너지를 쏟고 있을 뿐이에요.

스스로에게 이렇게 질문해 보세요. '우리 아이가 지금 새롭게 익히려고 하는 기술이 무엇일까?'

배변 훈련을 시작한 아이는 언어 발달에서 일시적인 퇴행을 보일 수 있어요. 예를 들어 매일 새로운 단어를 척척 배우던 아이가 배변 훈련을 시작하면서부터 외계어나 의미 없는 소리를 내는 식이죠.

다행히도 새로운 기술을 완전히 익히고 나면, 대부분의 아이는 다시 원래의 발달 궤도로 돌아와 성장하기 시작해요.

2. 커다란 환경적 변화를 겪었을 때

아이는 삶에서 큰 변화를 겪을 때 발달 퇴행을 보일 수 있어요. 이런 경우 아이가 변화와 관련된 스트레스나 두려움을 느끼고 있다는 뜻이므로 조금 더 주의 깊게 살펴볼 필요가 있어요.

성장 과정에서 변화는 불가피하지만, 아이들에게는 무척 버겁고 스트레스가 될 수 있어요. 그리고 그 스트레스는 새로운 상황에 대한 두려움으로 이어지죠.

유아의 퇴행을 유발하는 대표적인 환경 변화는 다음과 같아요.

• 새로운 집으로의 이사
• 동생의 출생
• 어린이집/유치원 입소 또는 기관 변경
• 새로운 주양육자, 돌보미, 베이비시터와의 만남

이러한 일상의 큰 변화는 단순한 스트레스를 넘어 불안으로 이어질 수 있어요. 어린아이들에게는 다시 '아기 같은 상태'로 돌아가는 것이 그 불안을 해소하는 가장 단순한 방법이기도 해요.

새로운 마일스톤을 배울 때와 마찬가지로, 이러한 원인의 퇴행도 시간이 지나면 자연스럽게 해결되는 경우가 많아요. 하지만 새로운 환경에 대해 아이가 느끼는 두려움과 불안을 최대한 덜어주려는 노력이 중요해요.

어린아이에게는 다시 '아기'처럼 행동하는 것이 불안을 다스리는 가장 손쉬운 대처법이 될 수 있거든요.

예를 들어 새 동생이 생겼다면, 첫째 아이와 단둘이 보내는 특별한 시간을 마련해 아이가 여전히 큰 사랑을 받고 있음을 안심시켜 주세요. 함께 책을 읽거나 놀이를 하고, 신나는 댄스 파티를 열어보는 것도 좋아요. 아이가 즐거워하고, 변함없는 사랑과 관심을 느낄 수 있는 것이라면 무엇이든 좋아요.

3. 자폐스펙트럼 장애

발달 퇴행을 볼 때 부모님들이 가장 염려하시는 부분일 거예요. 많은 아이들이 생후 첫해에는 전형적인 자폐 징후 없이 지극히 정상적으로 발달해요. 하지만 보통 만 2세 무렵이 되면 자폐스펙트럼 징후가 눈에 띄기 시작하죠.

위의 두 가지 이유로 아이의 갑작스러운 퇴행이 설명되지 않는다면, 자폐스펙트럼의 가능성을 확인해 볼 필요가 있어요.

하지만 자폐와 관련된 퇴행 징후는 환경 변화나 새로운 기술 습득으로 인한 전형적인 일시적 퇴행과는 사뭇 다른 양상을 보여요.

자폐스펙트럼을 가진 아이들의 발달 퇴행에서는 다음과 같은 증상들이 함께 관찰되기도 해요.

• 특정 단어의 반복적인 사용
• 문구 그대로 따라 말하기(반향어)
• 언어적 및 비언어적 소통 모두의 어려움
• 말과 언어 기능의 퇴행
• 사회적 관심 및 상호작용의 결여

만약 아이가 발달 퇴행과 함께 위와 같은 징후를 보인다면, 소아청소년과 전문의와 상담해 보세요. 발달에 대한 고민은 가능한 한 빨리 이야기하여 조기 중재 치료를 시작하는 것이 가장 좋습니다.

실제 유아 퇴행은 어떤 모습일까요?

저는 아이가 두 돌쯤 되었을 때 처음 발달에 대한 걱정이 들기 시작했어요. 하지만 만 3세가 지나면서 아이의 발달은 완전히 퇴행해 버렸죠.

지난 6개월 동안, 3살 난 제 아이는 3~4단어로 된 문장을 말하고, '왜?'라는 질문을 던지며 새 단어를 배우던 아이에서 소통이 거의 불가능한 상태가 되었어요. 여전히 소리는 내지만, 무슨 말을 하는지 전혀 알아들을 수가 없었죠!

말과 언어 퇴행뿐만 아니라, 어린이집 선생님께서도 아이가 큰 소리에 유난히 예민하고, 혼자서만 놀며, 반복적인 놀이에 집착하고, 말을 하지 않으며, 다른 친구들과 전혀 어울리지 못한다는 우려를 전해오셨어요.

아이는 같은 음절의 외계어만을 계속 반복해서 중얼거렸어요. 언어 퇴행뿐만 아니라, 원하는 사물을 손가락으로 가리키는 등의 비언어적 표현도 거의 사라졌죠. 예를 들어 자신이 원하는 것을 말하지도 못하고, 물어보아도 손짓조차 하지 않았어요. 그러다 제가 아이의 요구를 끝내 알아채지 못하면 비명을 지르고 울며 극심한 멜트다운으로 이어지곤 했어요.

정말 너무나 속상하고 답답한 날들이었어요. 남편과 저는 그제야 예전에는 미처 알아채지 못했던 다른 자폐 징후들(사실 한참 전부터 있었던 모습들)을 똑똑히 보게 되었죠.

한편으로는 아이의 언어 퇴행이 있었기에 아이가 보이던 다른 자폐 징후들을 알아차릴 수 있었으니 다행이라는 생각도 들지만, 가슴이 무너져 내리는 아픔은 어쩔 수가 없었어요.

아이에게 자폐가 있을지도 모른다는 사실 때문만이 아니라, 일상적인 단순한 필요와 요구조차 제대로 표현하지 못해 힘들어하는 아이의 모습이 너무 안쓰러웠기 때문이에요.

아이에게서 자폐스펙트럼 징후를 발견한 저희는 이제 정식 평가 과정을 밟기 위해 작업치료와 언어치료 일정을 잡고 앞으로 나아가고 있어요.

예전에 하던 말을 하지 않는 아이

발달 퇴행은 부모를 막막하게 만들지만, 분명 희망은 있어요! 대부분의 퇴행은 아이가 일상적인 환경 변화로 인해 스트레스나 불안을 느껴 일시적으로 겪는 현상이에요. 또 다른 중요한 발달 과업을 마스터해 나가는 과정에서 나타나는 현상일 수도 있고요.

하지만 어떤 퇴행 사례는 자폐스펙트럼의 가능성을 가리키는 신호이기도 해요. 제 아들이 바로 그런 경우였기에 그 마음을 누구보다 잘 알고 있어요.

단순한 원인으로 인한 발달 퇴행은 시간이 지나면 자연스럽게 나아집니다. 하지만 퇴행이 나아질 기미 없이 지속되고 다른 자폐 징후들이 함께 보인다면, 지체 없이 소아청소년과 전문의나 언어치료사를 찾아가 상담을 받아보세요! 아이들이 발달 퇴행에서 벗어나 건강하게 앞으로 나아가기 위해서는 빠른 조기 중재가 무엇보다 중요하니까요.